La NBA et la WNBA élargissent leur recrutement de talents à l’international, offrant des opportunités inédites aux jeunes joueurs européens et britanniques. Un camp d’entraînement récent a mis en lumière l’importance de détecter les futurs espoirs dès leur plus jeune âge, avec le soutien de stars confirmées de la ligue.
Pour de nombreux joueurs européens, le chemin vers la NBA ou la WNBA ressemble à celui d’Ivica Zubac, le pivot des Los Angeles Clippers. Repéré il y a près d’une décennie par les Lakers de Los Angeles, Zubac avait déjà fait ses débuts professionnels en Serbie et en Croatie à l’adolescence. « Je n’ai jamais vraiment eu la chance de participer à ce genre de camps quand j’étais enfant, mais j’aurais aimé », a confié Zubac, 28 ans. « Je pense que les conseils, les connaissances et l’expérience des joueurs de la NBA, des entraîneurs de la NBA, et de toutes les légendes du basket-ball présentes ici, dont certains ont remporté de nombreux championnats, sont extrêmement précieux et seront très utiles. »
Le camp a attiré des joueurs de renom, dont Shai Gilgeous-Alexander, élu meilleur joueur de la NBA pour la saison 2024-2025, ainsi que Joel Embiid, MVP de la saison 2022-2023, et le jeune prodige de 23 ans, Williams. Au total, 129 participants à ces camps ont par la suite évolué en NBA ou en WNBA, dont 41 figurent actuellement dans les cinq majeurs de leurs équipes respectives.
Irene Oboavwoduo, une joueuse de 17 ans originaire de Manchester, espère suivre cette voie. Elle envisage de passer par les universités américaines pour maximiser ses chances. « C’est assez difficile car le basket-ball n’est pas aussi populaire en Angleterre, mais il est en pleine croissance au Royaume-Uni », a-t-elle expliqué. « Je suis heureuse d’avoir pu participer à ce camp pour gagner en visibilité. »
L’entraîneur Nurse estime que le retour des matchs de la NBA au Royaume-Uni ne peut qu’accélérer le développement du sport. « La NBA et la WNBA se transforment clairement en ligues internationales. On y trouve désormais des joueurs du monde entier », a-t-il déclaré. « C’est un énorme coup de pouce. L’impact de la marque NBA et la présence de ses stars attirent forcément beaucoup d’attention. »
L’arrivée de Williams en NBA portera le nombre de joueurs britanniques actifs dans la ligue à quatre, aux côtés d’Og Anunoby, Tosan Evbuomwan et Jeremy Sochan (ce dernier évoluant également en équipe nationale polonaise). La WNBA compte actuellement deux joueuses britanniques : Temi Fagbenle et Karlie Samuelson, qui évoluent respectivement pour les Golden State Valkyries et les Dallas Wings. Ces chiffres sont d’autant plus notables que le basket-ball est actuellement le deuxième sport d’équipe le plus populaire au Royaume-Uni, avec 1 500 000 participants hebdomadaires.
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