La légende des Steelers de Pittsburgh, Ben Roethlisberger, a ouvertement suggéré qu’il serait temps pour l’équipe de se séparer de son entraîneur-chef, Mike Tomlin, après près de deux décennies à la tête de la franchise. L’ancien joueur étoile estime même que Tomlin pourrait exceller à la tête du programme de football américain de l’université Penn State, alors que cette dernière est à la recherche d’un nouveau coach.
Roethlisberger et son ancien coéquipier, James Harrison, ont exprimé leurs doutes sur l’avenir de Tomlin alors que les spéculations concernant un possible départ de l’entraîneur le plus ancien de la NFL à la fin de la saison actuelle vont grandissant. Roethlisberger a déclaré sur son podcast, « Footbahlin with Ben Roethlisberger » : « Peut-être qu’il est temps de tout changer. Peut-être que c’est le moment. J’apprécie beaucoup Coach Tomlin, je le respecte énormément, mais peut-être que ce serait le mieux pour lui aussi. »
Il a ajouté : « Un nouveau départ pourrait être ce qu’il lui faut. Qu’il s’agisse de rester dans le monde professionnel ou d’aller entraîner l’équipe de Penn State. Il gagnerait probablement des championnats nationaux à Penn State, car c’est un excellent recruteur. »
Penn State vient de conclure une saison décevante avec six victoires et six défaites et cherche toujours un remplaçant pour James Franklin, qui a été limogé en octobre. Kalani Sitake, qui était considéré comme un candidat potentiel, a annoncé mardi qu’il resterait à BYU, prolongeant ainsi la recherche d’un nouvel entraîneur pour Penn State.
Les Steelers (6 victoires et 6 défaites) connaissent également des difficultés après avoir remporté quatre de leurs cinq premiers matchs cette saison. La frustration a atteint son paroxysme lors de la défaite à domicile contre les Bills de Buffalo dimanche, lorsque les supporters ont hué et scandé « Fire Tomlin ! »
Harrison, qui a joué sous la direction de Tomlin pendant une partie de ses 10 saisons à Pittsburgh, a déclaré lundi que « quelque chose doit être fait » et a ajouté qu’il ne considérait pas Tomlin comme un « grand entraîneur ». Sur son podcast « Deebo and Joe », il a précisé : « Je n’ai jamais pensé que Coach Tomlin était un grand entraîneur. Je le considérais comme un bon entraîneur… Un bon entraîneur vous permet de jouer à votre plein potentiel. Et en ce moment, les joueurs que nous avons dans cette équipe, ceux que j’ai vus jouer, ne jouent pas à leur plein potentiel. Un grand entraîneur vous permet de jouer à votre plein potentiel. »
Harrison a reconnu avoir connu ses meilleures saisons en NFL sous la direction de Tomlin, obtenant cinq participations consécutives au Pro Bowl entre 2007 et 2011 et étant nommé Joueur défensif de l’année en 2008. Il a souligné que, bien que les Steelers n’aient historiquement pas l’habitude de changer d’entraîneur, un changement est nécessaire à Pittsburgh. « Quelque chose doit être fait, et je sais que les Steelers n’ont pas l’habitude de se séparer de leurs entraîneurs », a-t-il déclaré. « Mais je pense qu’il est temps de faire de l’histoire. »
Roethlisberger a insisté sur le fait que les Steelers ne devraient pas limoger Tomlin, suggérant plutôt que les deux parties parviennent à un « accord » pour mettre fin à son mandat à Pittsburgh. « Voici ce que vous ne devez pas faire : vous ne devez pas limoger un type comme Coach Tomlin », a déclaré l’ancien quart-arrière vedette. « C’est un entraîneur-chef qui mérite d’entrer au Hall of Fame, il est respecté. Ce que vous devez faire, c’est parvenir à une entente et un accord, et dire : ‘Écoutez, je pense que ce serait le mieux pour nous deux.’ Vous dites : ‘Écoutez, Coach, je pense que ce serait le mieux pour toutes les parties prenantes, commençons à zéro.’ C’est ce qui s’est passé avec Chuck Noll, c’est ce qui s’est passé avec Coach Cowher. »
Tomlin, 53 ans, compte 189 victoires en saison régulière – le 11e plus grand nombre de victoires dans l’histoire de la NFL – au cours de ses 19 années à Pittsburgh, et son pourcentage de victoires de .625 est le meilleur de l’histoire de la franchise. Cependant, les Steelers n’ont pas remporté la division AFC Nord depuis 2020 et n’ont pas remporté un match de séries éliminatoires depuis janvier 2017.
« Coach Tomlin est ici depuis longtemps », a conclu Roethlisberger. « Vous lui érigeriez une statue, quoi que ce soit, parce qu’il le mérite, il l’a gagné. Mais il est temps de trouver le prochain. Qui est ce prochain qui pourrait être ici pour les 20 prochaines années ? »
