Las Vegas, Nevada – Le paysage du basketball universitaire est en pleine mutation avec l’annonce d’un partenariat majeur entre le Players Era Festival et la conférence Big 12, pour un montant de 50 millions de dollars (environ 46 millions d’euros). Cet accord inédit garantit aux équipes participantes un revenu substantiel et ambitionne de faire du festival un événement incontournable, rivalisant avec le tournoi de la NCAA.
Dès la saison prochaine, la conférence Big 12 bénéficiera de huit invitations automatiques au Players Era Festival, un événement qui passera de 18 à 32 équipes sur une période de trois semaines. Chaque équipe participant recevra une compensation garantie de 1 million de dollars (environ 930 000 euros) au titre des droits à l’image (NIL).
Selon Seth Berger, PDG et fondateur de Players Era, le tournoi se déroulera en quatre groupes de huit équipes. Deux groupes s’affronteront lors de la première semaine, suivis des deux autres lors de la deuxième semaine. Les quatre vainqueurs de groupe s’affronteront ensuite lors d’une troisième semaine, avec un match pour le titre et un match pour la troisième place.
L’édition actuelle du festival met en vedette des équipes de premier plan telles que Houston (2e au classement), Kansas (24e) et Iowa State (16e), ainsi que Baylor, parmi neuf programmes figurant dans le top 25 national. Si l’accord avait été en place pour cette saison, des équipes comme Texas Tech, Arizona, BYU, Kansas, Baylor et West Virginia auraient également été invitées.
L’entraîneur de Houston, Kelvin Sampson, a souligné l’importance financière de cet événement : « Ils nous donnent 1 million de dollars, a-t-il déclaré. C’est pour ça qu’on est là, et je dirais que c’est pour ça que toutes les équipes sont là. On ne s’est pas inscrits pour un tournoi où on pourrait s’affronter. On s’est inscrits parce qu’ils nous donnent 1 million de dollars. S’ils décidaient d’installer un terrain sur un terrain vague et qu’ils nous donnaient 1 million de dollars, j’irais y jouer aussi. » Il a également évoqué la « lassitude des donateurs » comme un facteur motivant.
Le commissaire de la Big 12, Brett Yormark, s’est réjoui de ce partenariat : « La conférence est ravie de développer son partenariat avec Players Era. Le tournoi est une formidable plateforme pour présenter notre conférence, nos étudiants-athlètes et nos entraîneurs comme les meilleurs du basketball universitaire. »
Players Era ambitionne de devenir un événement majeur en novembre, attirant les meilleures équipes universitaires et potentiellement étendant son format et ses lieux au-delà de Las Vegas. Cette croissance rapide a déjà un impact sur d’autres événements de la « Feast Week », limitant la disponibilité des équipes d’élite.
Au cours des six prochaines années, Players Era investira au moins 50 millions de dollars (environ 46 millions d’euros) dans les programmes de basketball de la Big 12, sous forme de droits de diffusion. La conférence Big 12 a terminé première ou deuxième au classement KenPom 11 fois au cours des 12 dernières saisons (depuis 2013-2014), ce qui témoigne de sa force et de sa compétitivité.
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