Quatorze ans après un match mémorable face à Hearts, les anciens joueurs de Talbot se souviennent d’une défaite amère, marquée par une décision arbitrale controversée en fin de partie. L’équipe, alors évoluant en division inférieure, avait tenu tête à l’adversaire de première division avant de s’incliner sur un but tardif.
Le souvenir reste vif pour Gordon Pope, ancien arrière gauche de Talbot. Il se remémore un match où son équipe a fait preuve d’une défense acharnée, notamment grâce à un arrêt sur penalty de leur gardien, Andy Leishman. Cependant, la fin de match a été cruelle : une hésitation de Leishman, suite à une collision avec son coéquipier Bryan Slaven, a permis à Gordon Smith de donner l’avantage à Hearts à six minutes de la fin du temps réglementaire.
Dans les dernières minutes, Talbot a obtenu un coup franc et Pope s’est retrouvé en position idéale pour égaliser, après avoir contourné la défense adverse. Il croyait avoir marqué, mais le juge de ligne a signalé un hors-jeu. « Cela laisse un goût d’inachevé », confie Pope à la BBC Scotland en visionnant les images de l’incident. « C’est une décision serrée, et c’est l’un de ces moments qui marquent l’histoire du club. » Il ajoute que se qualifier pour un match de barrage à Rugby Park aurait été un événement majeur pour Talbot, qui n’avait jamais atteint ce stade de la compétition auparavant.
James Latta, capitaine de Talbot pour la première fois ce jour-là, se souvient que la plupart des joueurs de son équipe avaient déjà évolué au niveau senior. « Nous savions que si nous restions solides et que nous respections notre formation, nous aurions nos chances, en fonction de la manière dont Hearts jouerait », explique-t-il.
L’ancien défenseur reconnaît toutefois que la tâche s’annonce encore plus ardue face aux champions d’Écosse, qui ont retrouvé un second souffle depuis le retour de Martin O’Neill en tant que manager intérimaire, suite au limogeage de Wilfried Nancy. « Si vous m’aviez posé la question la semaine dernière, c’était un bon moment pour les affronter », déclare Latta. « C’était déjà difficile avant, mais ça va être beaucoup plus compliqué maintenant. »
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