Publié le 15 octobre 2025 15:01:00. Les forêts tropicales humides d’Australie, confrontées à des températures extrêmes et à une sécheresse accrue, ont franchi un seuil critique : elles émettent désormais plus de carbone qu’elles n’en absorbent, un phénomène sans précédent qui pourrait annoncer des changements majeurs pour les forêts tropicales du monde entier.
- Les forêts tropicales humides d’Australie sont passées d’un puits de carbone à une source d’émissions il y a environ 25 ans.
- Ce changement affecte le tronc et les branches des arbres, mais pas les racines.
- Les scientifiques craignent que cette tendance ne se généralise à d’autres forêts tropicales, avec des conséquences importantes pour le climat mondial.
Une étude récente, publiée dans la revue Nature, révèle un tournant alarmant pour les forêts tropicales humides d’Australie. Pendant près de 50 ans, les scientifiques ont suivi l’évolution de ces écosystèmes, et les données collectées dans le Queensland montrent que les arbres, autrefois capables de stocker le dioxyde de carbone (CO2), libèrent désormais plus de carbone qu’ils n’en absorbent. Ce phénomène, inédit à ce jour, est lié à l’augmentation des températures et à la diminution des précipitations.
Ce changement concerne spécifiquement les parties aériennes des arbres – le tronc et les branches – et ne touche pas le système racinaire. L’étude précise que ce basculement a commencé il y a environ 25 ans, coïncidant avec une période de conditions climatiques de plus en plus extrêmes. Les arbres absorbent naturellement le CO2 au cours de leur croissance, mais le relâchent lorsqu’ils se décomposent ou meurent. Habituellement, les forêts tropicales agissent comme des puits de carbone, absorbant plus de CO2 qu’elles n’en émettent. Cependant, dans le cas des forêts australiennes, l’équilibre a été rompu.
« C’est la première forêt tropicale de ce type à montrer ce symptôme de changement »,
Dr Hannah Carle, Université Western Sydney, auteure principale de l’étude
Selon le Dr Carle, les forêts tropicales humides d’Australie sont particulièrement vulnérables en raison de leur situation géographique, qui les expose à un climat plus chaud et plus sec que celui des forêts tropicales d’autres continents. Cela pourrait en faire un indicateur précoce des changements à venir dans d’autres régions du monde.
La professeure Adrienne Nicotra, de l’Université nationale australienne et co-auteure de l’étude, souligne la nécessité de poursuivre les recherches pour déterminer si les forêts australiennes sont un cas isolé ou si d’autres forêts tropicales suivront la même trajectoire. Les implications pour les modèles climatiques mondiaux, les budgets carbone et les politiques climatiques pourraient être considérables.
« Cet article est la première fois que ce point critique du passage d’un puits de carbone à une source de carbone dans les forêts tropicales humides est clairement identifié – pas seulement depuis un an, mais depuis 20 ans. »
Professeur David Karoly, Université de Melbourne, expert en science du changement climatique
Le professeur Karoly, qui n’a pas participé à la recherche, explique que, à l’échelle mondiale, la quantité de CO2 absorbée par les forêts, les arbres et les plantes est restée relativement stable au cours des 20 à 30 dernières années. Cette stabilité est intégrée dans de nombreux modèles et politiques climatiques. Si des changements similaires se produisaient dans d’autres forêts tropicales, les projections climatiques pourraient sous-estimer le rythme du réchauffement climatique, ce qui serait une nouvelle inquiétante.
Malgré ce changement d’équilibre, les forêts tropicales australiennes continuent d’absorber du CO2, mais leur capacité réduite à en absorber davantage rend les efforts de réduction des émissions « beaucoup plus difficiles » et exige une action plus rapide pour abandonner les combustibles fossiles.
L’étude s’appuie sur un ensemble de données forestières unique, remontant à 1971, comprenant des enregistrements portant sur environ 11 000 arbres répartis sur 20 sites forestiers du Queensland. Les chercheurs ont pris en compte le carbone stocké dans le tronc et les branches des arbres, mais pas les gains ou les pertes souterraines provenant du sol et des racines.
Le Dr Raphael Trouve, qui étudie la dynamique forestière à l’Université de Melbourne et n’a pas participé à l’étude, souligne l’importance de collecter et de conserver des données à long terme. Ses propres recherches, publiées plus tôt cette année, ont révélé que les forêts de sorbiers étaient en train de se clairsemer rapidement dans des conditions plus sèches et plus chaudes, grâce à un autre ensemble de données sur 50 ans collectées dans les forêts victoriennes. Les découvertes surprenantes dans les forêts tropicales humides démontrent la valeur des données pour quantifier les changements environnementaux.
« Nous pensions que la forêt serait capable de stocker plus de carbone parce que [CO2] est en augmentation. Mais en examinant ces ensembles de données empiriques à long terme, nous constatons que ce n’est pas le cas : cela nous permet de confronter la théorie à la réalité et de mieux comprendre le fonctionnement de ces systèmes. »
Dr Raphael Trouve, Université de Melbourne
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