Publié le 27 septembre 2025 à 09h54. L’héritage philanthropique d’Edward Cecil Guinness, figure centrale de la nouvelle série Netflix Maison de Guinness, a profondément marqué le paysage du logement social à Dublin à la fin du XIXe siècle, un impact encore visible aujourd’hui dans le quartier historique des Liberties.
- Edward Cecil Guinness a fait don de sommes considérables (initialement 250 000 £, soit environ 33,5 millions d’euros actuels) pour la construction de logements décents pour les travailleurs à Dublin et à Londres.
- Le Guinness Trust, créé en 1889, a construit des ensembles immobiliers innovants, comprenant des logements, des bains publics et des centres communautaires, dans les quartiers défavorisés de Dublin.
- Le complexe Bull Alley, achevé en 1915, représente l’apogée de l’investissement de Guinness dans le logement social dublinois, avec plus de 226 appartements et des équipements publics.
À la fin des années 1980, alors étudiante au Collège national d’art et de design, Linda King se souvient fréquenter régulièrement le marché Iveagh, sur Francis Street, à Dublin. Ce marché, déjà en déclin, servait de lieu d’approvisionnement en vêtements d’occasion et en matériaux pour les étudiants en art. Ce marché, comme d’autres infrastructures sociales de la ville, était le fruit de la générosité d’Edward Cecil Guinness.
En 1889, Edward Cecil Guinness, héritier de la brasserie familiale, a créé le Guinness Trust (appelé Iveagh Trust à partir de 1901) avec un don initial de 250 000 £ (environ 33,5 millions d’euros aujourd’hui). Sa volonté était claire : financer la construction de logements pour les « pauvres travailleurs » à Londres et à Dublin. À l’époque, les conditions de logement dans ces villes étaient déplorables, caractérisées par la surpopulation, l’insalubrité et le manque d’infrastructures adéquates. Les autorités locales peinaient à répondre aux besoins croissants de la population ouvrière.
Le Guinness Trust a donc entrepris de construire des logements et des équipements connexes dans les zones les plus densément peuplées de Dublin et de Londres. Contrairement à d’autres initiatives philanthropiques, le Trust ne se limitait pas à offrir des logements gratuits. L’accès était réservé aux personnes employées et disposant d’un revenu stable, et les locataires étaient tenus de respecter un code de conduite strict. Cette approche visait à encourager l’autonomie et la responsabilité des bénéficiaires.
Cette générosité n’était pas un fait isolé pour la famille Guinness, qui avait une longue tradition de philanthropie. Elle avait déjà contribué à la restauration de la Cathédrale Saint-Patrick (1865) et avait offert St Stephen’s Green au public (1882). Edward Cecil Guinness a également investi dans d’autres projets immobiliers, comme les immeubles de Bellview (1872) et Rialto Court (1883), construits à proximité de la brasserie.
Cette initiative s’inscrivait dans un contexte plus large de développement de fiducies de logements philanthropiques à Londres, mais elle était novatrice à Dublin. Les industriels des deux pays investissaient souvent dans des organisations semi-philanthropiques, qui offraient des rendements modestes tout en fournissant des logements de qualité à leurs employés. La Dublin Artisans’ Dwellings Company en était un exemple, avec des chalets en briques rouges caractéristiques qui parsèment encore le centre-ville. Edward Cecil Guinness a également investi dans cette société.
D’autres entreprises, comme les fabricants de textiles Pim et le Great Southern and Western Railway, ont également construit des logements pour leurs employés, à Harold’s Cross (1844 et 1864) et à Inchicore (1850) respectivement.
La motivation derrière ces projets était à la fois altruiste, religieuse et pragmatique. Les taux de mortalité élevés à Londres et à Dublin étaient directement liés aux mauvaises conditions de logement et d’hygiène. Une main-d’œuvre en bonne santé était essentielle au succès de toute industrie manufacturière. À la fin du XIXe siècle, Dublin comptait parmi les pires bidonvilles d’Europe et était régulièrement touchée par des épidémies de typhus et de choléra.
Le Fonds Guinness Trust de Londres a étendu ses activités à plusieurs quartiers de la ville, notamment Chelsea, Lambeth, Bethnal Green, Finsbury, Bermondsey et Hammersmith. À Dublin, le fonds s’est concentré sur le quartier des Liberties, qui abritait de nombreuses industries traditionnelles, telles que la distillerie Powers, la fabrication de biscuits Jacobs et, bien sûr, la brasserie Guinness.
Les premiers projets du Fonds de Dublin comprenaient 118 appartements dans deux blocs à Thomas Court (1892), près de la brasserie, suivis de trois blocs d’appartements et d’un bain public sur Kevin Street (1894-1901), à proximité de la cathédrale Saint-Patrick. Ces logements, dotés d’installations partagées (toilettes et salles de bains), offraient un confort bien supérieur à celui des logements existants dans le quartier.
Mais le joyau de la couronne du Guinness Trust était le complexe de Bull Alley, construit entre Christ Church et la cathédrale Saint-Patrick (1901-1915) sur un terrain débarrassé de bidonvilles, de marchés de rue, de maisons closes, d’abattoirs et, ironiquement, de pubs. Conçu par les architectes NS Joseph et Smitmem, spécialisés dans les logements sociaux, le complexe comprenait 226 appartements (avec des installations partagées ou privatives) et 26 commerces, accueillant 250 familles dans des logements d’une à trois pièces.
En 1905, Joseph et Smitmem ont ajouté une auberge offrant un hébergement et des services à 508 hommes sans abri, nouveaux à Dublin ou de retour de la guerre (comme Liam O’Flaherty). Une piscine publique (1906), avec 27 bains privés, a également été construite, avant d’être remise à la municipalité de Dublin. Un parc public avec une maison de gardien a également été aménagé à côté de la cathédrale Saint-Patrick.
Un centre de loisirs et une garderie, conçus par McDonnell et Reid, ont acquis le complexe de Bull Alley en 1915. Surnommé « The Bayno », son utilisation a diminué avec le déplacement de la population vers la banlieue de Dublin au milieu du XXe siècle. Le marché, conçu par Frederick Hicks et construit en 1906, a servi de nouvelle demeure aux commerçants de rue déplacés par la fermeture de Bull Alley.
Au moment de la création du Guinness Trust, Edward Cecil Guinness était l’homme le plus riche d’Irlande, ayant hérité de la brasserie James’s Gate avec son frère Arthur à la mort de leur père Benjamin Lee Guinness. Edward Cecil a racheté la part d’Arthur en 1876 et a transformé une entreprise déjà prospère en un phénomène mondial.
Le don initial de 250 000 £ représentait une somme considérable en 1889 (environ 33,5 millions d’euros actuels). Edward Cecil Guinness a ensuite ajouté 367 000 £ (environ 49 millions d’euros), portant son don total à 617 000 £ (environ 82 millions d’euros d’aujourd’hui), dont 417 000 £ (environ 55,5 millions d’euros) ont été consacrés à Dublin.
Alors que la question du logement reste au cœur des préoccupations et que l’histoire de la famille Guinness s’apprête à être revisitée à travers la série Netflix Maison de Guinness, la philanthropie d’Edward Cecil Guinness mérite d’être reconnue. Le Iveagh Trust, toujours en activité aujourd’hui, n’a pas seulement construit des logements, mais a également créé et soutenu des communautés entières. Bien que la promesse de revitalisation du marché Iveagh tarde à se concrétiser, les bâtiments de Bull Alley continuent de remplir largement leur fonction d’origine. Les bains sont désormais un centre de remise en forme et le « Bayno » abrite aujourd’hui le Collège des Liberties. Ensemble, ils témoignent d’une contribution architecturale et idéologique remarquable au tissu urbain de Dublin.
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Dr Linda King est historienne culturelle et maître de conférences en conception et culture visuelle à IAS.
Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur et ne représentent pas ou ne reflètent pas les vues de RTÉ.
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