Une augmentation inquiétante des cas de cancer colorectal chez les moins de 50 ans est observée à travers le monde, poussant les autorités sanitaires à reconsidérer les recommandations en matière de dépistage.
Ce cancer, qui affecte le côlon et le rectum, est l’une des pathologies les plus impactantes sur la santé et la qualité de vie des patients. Si l’incidence reste globalement stable chez les personnes âgées, une tendance alarmante se dessine chez les jeunes adultes.
Selon l’oncologue clinicien Paulo Hoff, président d’Oncología D’Or au Brésil, « Si l’on compare les chiffres actuels avec ceux d’il y a 30 ans, certaines études font même état d’une augmentation de 70 % de l’incidence du cancer colorectal chez les jeunes patients ». Cette hausse a déjà conduit à des ajustements des politiques de santé publique, notamment aux États-Unis où l’âge minimal pour le dépistage a été abaissé à 45 ans.
Le cancer colorectal figure parmi les cancers les plus répandus au monde : troisième chez les hommes et deuxième chez les femmes, selon l’Organisation panaméricaine de la santé (OPS). En Amérique, il représente le quatrième cancer le plus fréquent, avec environ 246 000 nouveaux cas et 112 000 décès chaque année.
L’OPS relève une augmentation de l’incidence en Amérique latine et dans les Caraïbes, attribuée à des facteurs tels que l’augmentation de l’espérance de vie, les changements de modes de vie et les habitudes alimentaires. Une étude de l’Observatoire mondial du cancer des Nations Unies (Globocan) a mis en évidence une hausse des taux d’incidence et de mortalité chez les patients de moins de 50 ans dans neuf pays d’Amérique latine (Argentine, Brésil, Chili, Colombie, Costa Rica, Cuba, Équateur, Mexique et Uruguay) depuis les années 1990.
« Nous sommes passés de l’ère des maladies infectieuses à celle des maladies chroniques et cela dépend en grande partie du mode de vie des gens », explique le Dr Mauricio Maza, conseiller régional de l’OPS pour la prévention et le contrôle du cancer. Il souligne que les tendances en matière d’obésité, de tabagisme, de consommation d’alcool et de régime alimentaire évoluent et influencent l’incidence de ce type de cancer.
Une recherche présentée lors du congrès argentin de gastroentérologie et d’endoscopie digestive a révélé une augmentation de 25 % de la mortalité par cancer colorectal chez les personnes âgées de 20 à 54 ans entre 1997 et 2020. Aux États-Unis, un rapport de l’American Cancer Society (ACS) de début 2023 estime que 20 % des diagnostics de tumeurs colorectales en 2019 concernaient des patients de moins de 55 ans, un chiffre qui a doublé depuis 1995. L’ACS prévoit que d’ici 2024, le cancer colorectal deviendra la première cause de décès par cancer chez les hommes de moins de 50 ans et la deuxième chez les femmes.
Une étude mondiale publiée en 2022 dans la revue Nature Reviews Clinical Oncology a analysé les données de 44 pays et a constaté une augmentation annuelle moyenne d’environ 2 % des cas de cancer colorectal chez les jeunes adultes depuis les années 1990 aux États-Unis, en Australie, au Canada, en France et au Japon. Le Royaume-Uni affiche une augmentation de 3 % par an, tandis que la Corée et l’Équateur enregistrent une hausse d’environ 5 % par an.
« Cette réalité est alarmante », déclare l’oncologue brésilien Samuel Aguiar Jr., responsable du Centre de référence des tumeurs colorectales du Centre de lutte contre le cancer AC Camargo à Sao Paulo. « Il est devenu normal de voir des jeunes de 35 ou 40 ans se présenter au cabinet avec un diagnostic de cette tumeur. » Il insiste sur l’importance de consulter un médecin en cas de symptômes tels que du sang dans les selles, un changement du rythme intestinal ou des crampes abdominales, quel que soit l’âge.
L’oncologue Alexandre Jácome souligne que l’impact du cancer colorectal est particulièrement important chez les jeunes, « car nous parlons de personnes en âge de stabiliser leur emploi, de se marier, d’avoir leur premier enfant. En d’autres termes, il y a une série de rêves qui ne se sont pas encore réalisés ».
Plusieurs hypothèses sont avancées pour expliquer cette augmentation. Paulo Hoff évoque un changement radical de mode de vie lié à la transition d’une société rurale à une société urbaine, avec une alimentation basée sur des produits ultra-transformés et un mode de vie plus sédentaire. D’autres facteurs, tels que l’utilisation excessive d’antibiotiques, sont également pris en compte.
En matière de dépistage, deux tests principaux sont disponibles : la recherche de sang occulte dans les selles et la coloscopie. La première permet de détecter la présence de sang dans les selles, tandis que la coloscopie consiste à insérer une caméra dans l’anus pour visualiser l’intérieur de l’intestin et détecter d’éventuelles anomalies. La coloscopie permet également de retirer les polypes, des lésions potentiellement cancéreuses.
Les experts proposent une approche en entonnoir : recommander le test de sang occulte à toutes les personnes de plus de 45 ans, puis orienter vers une coloscopie celles qui présentent des résultats positifs. Cette stratégie permettrait de limiter le nombre de coloscopies, un examen plus coûteux et invasif.
Malgré les inquiétudes, le pronostic du cancer colorectal s’est amélioré grâce aux progrès des techniques chirurgicales et à l’arrivée de nouveaux médicaments, notamment en chimiothérapie et en immunothérapie. « Lorsque cette tumeur est détectée à temps, les chances de guérison dépassent 95 % », assure Paulo Hoff. Même dans les cas avancés, l’espérance de vie des patients a été multipliée par trois ou quatre au cours des dernières décennies.
Pour prévenir le risque de cancer colorectal, l’OPS recommande une alimentation saine, la surveillance du poids, l’activité physique, l’absence de tabagisme et des tests de diagnostic précoces.
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