Comment la musique peut soulager la douleur causée par la chirurgie et la maladie

Publié le 26 octobre 2025 12h34. Un infirmier de l’UC San Diego Health utilise la musique – de la guitare aux airs connus – pour aider ses patients à mieux gérer la douleur post-opératoire, une pratique de plus en plus soutenue par la recherche scientifique.

• La musique peut réduire la perception de la douleur et améliorer la tolérance chez les patients.
• L’écoute de musique préférée est plus efficace que l’écoute passive ou de podcasts.
• Les scientifiques étudient les mécanismes neuronaux par lesquels la musique influence la douleur.

Rod Salaysay, infirmier à l’unité de réveil de l’UC San Diego Health, ne se contente pas des instruments traditionnels comme le thermomètre et le stéthoscope. Il a également toujours à portée de main sa guitare et son ukulélé. Pour ses patients, convalescents après une intervention chirurgicale, il propose des mélodies sur demande, allant des chansons folkloriques en anglais et en espagnol aux classiques comme le menuet en sol majeur, en passant par des thèmes de films populaires tels que « Somewhere Over the Rainbow ».

Les réactions sont souvent positives : sourires, hochements de tête, mais aussi des changements physiologiques notables. Salaysay observe une baisse de la fréquence cardiaque et de la tension artérielle chez certains patients, qui peuvent même demander une réduction de leurs doses d’analgésiques.

« Dans un hôpital, on observe souvent un cycle d’inquiétude, de douleur et d’anxiété », explique Salaysay.

« Mais la musique peut contribuer à briser ce cercle vicieux. »

Rod Salaysay, infirmier à l’UC San Diego Health

Salaysay n’est pas un cas isolé. Depuis deux décennies, les concerts et la musique enregistrée sont de plus en plus présents dans les hôpitaux et les cabinets médicaux, parallèlement à l’accumulation de preuves scientifiques sur les bienfaits de la musique dans la gestion de la douleur.

Des scientifiques explorent l’impact de la musique sur la perception de la douleur

Le pouvoir thérapeutique de la musique peut sembler évident, compte tenu de son importance profonde dans toutes les cultures humaines. Cependant, la recherche visant à comprendre si et comment la musique atténue la douleur aiguë et chronique – un phénomène techniquement appelé analgésie induite par la musique – est en plein essor.

Personne ne prétend qu’une chanson entraînante peut éliminer complètement une douleur intense. Mais plusieurs études récentes, publiées notamment dans les revues Pain et Scientific Reports, suggèrent que l’écoute de musique peut soit réduire la perception de la douleur, soit améliorer la capacité d’une personne à la supporter.

Il semble primordial que les patients – ou leurs proches – choisissent eux-mêmes les morceaux et les écoutent attentivement, plutôt que de les utiliser comme simple bruit de fond.

Comment la musique peut affecter les niveaux de douleur

« La douleur est une expérience extrêmement complexe », souligne Adam Hanley, psychologue à la Florida State University.

« Elle est créée par une sensation physique, mais aussi par nos pensées sur cette sensation et notre réaction émotionnelle. »

Adam Hanley, psychologue à la Florida State University

Deux personnes souffrant de la même maladie ou de la même blessure peuvent ressentir des niveaux de douleur aiguë ou chronique très différents. De même, une même personne peut percevoir la douleur différemment d’un jour à l’autre.

La douleur aiguë est ressentie lorsque les récepteurs de la douleur dans une partie spécifique du corps – par exemple, une main touchant une surface chaude – envoient des signaux au cerveau, qui traite la douleur à court terme. La douleur chronique implique généralement des changements structurels ou autres à long terme dans le cerveau, qui augmentent la sensibilité globale aux signaux de douleur. Les chercheurs continuent d’étudier les mécanismes de ce processus.

« La douleur est interprétée et traduite par le cerveau », explique le Dr Gilbert Chandler, spécialiste des douleurs rachidiennes chroniques à la clinique orthopédique de Tallahassee, « ce qui peut amplifier ou atténuer le signal. »

Les chercheurs savent que la musique peut détourner l’attention de la douleur, réduisant ainsi la sensation. Mais des études suggèrent également que l’écoute de musique préférée atténue davantage la douleur que l’écoute de podcasts.

« La musique est une distraction. Elle détourne votre attention de la douleur. Mais elle fait bien plus que cela », affirme Caroline Palmer, psychologue à l’Université McGill, qui étudie la musique et la douleur.

Les scientifiques s’efforcent encore de cartographier les différentes voies neuronales impliquées, précise Palmer.

« Nous savons que presque tout le cerveau s’active lorsque nous écoutons de la musique », explique Kate Richards Geller, musicothérapeute agréée à Los Angeles. « Cela modifie la perception et l’expérience de la douleur, ainsi que l’isolement et l’anxiété qui y sont associés. »

Genres musicaux et écoute active

L’idée d’utiliser la musique enregistrée pour atténuer la douleur associée aux interventions dentaires remonte à la fin du XIXe siècle, avant la disponibilité des anesthésiques locaux. Aujourd’hui, les chercheurs étudient les conditions qui rendent la musique la plus efficace.

Des chercheurs de l’Université Erasmus de Rotterdam aux Pays-Bas ont mené une étude auprès de 548 participants pour évaluer comment l’écoute de cinq genres musicaux – classique, rock, pop, urbaine et électronique – augmentait leur capacité à résister à la douleur aiguë, mesurée par l’exposition à des températures très froides.

Tous les genres se sont avérés utiles, mais aucun n’a été clairement supérieur aux autres.

« Plus les gens écoutaient leur genre préféré, plus ils pouvaient supporter la douleur », a déclaré la co-auteure, le Dr Emy van der Valk Bouman.

« Beaucoup pensaient que la musique classique les aiderait davantage. En réalité, nous avons de plus en plus de preuves que la meilleure musique est tout simplement celle que l’on aime. »

Dr Emy van der Valk Bouman, co-auteure de l’étude

Les raisons exactes restent floues, mais cela pourrait être dû au fait que des chansons familières activent davantage de souvenirs et d’émotions, explique-t-elle.

Le simple fait de choisir sa musique est en soi puissant, souligne Claire Howlin, directrice du laboratoire de musique et de psychologie de la santé au Trinity College de Dublin, qui a co-écrit une étude suggérant que permettre aux patients de sélectionner des chansons améliorait leur tolérance à la douleur.

« Cela donne aux patients un certain contrôle lorsqu’ils sont confrontés à une maladie chronique : cela leur donne un sentiment d’efficacité », explique-t-elle.

Une écoute active et ciblée semble également importante.

Hanley, psychologue de l’État de Floride, a co-écrit une étude préliminaire suggérant qu’une écoute attentive quotidienne pourrait réduire la douleur chronique.

« La musique a le pouvoir d’activer différentes parties du cerveau », explique-t-il, « ce qui donne aux gens une impulsion émotionnelle positive qui détourne leur esprit de la douleur. »

Certains médecins la considèrent désormais comme une prescription simple, sans effets secondaires.

Cecily Gardner, chanteuse de jazz de Culver City, en Californie, témoigne qu’elle utilise la musique pour l’aider à surmonter une maladie grave et qu’elle a chanté pour des amis luttant contre la douleur.

« La musique réduit le stress, favorise le lien social », dit-elle, « et vous transporte simplement vers un endroit meilleur. »