L’Alster, le lac emblématique de Hambourg, doit en réalité son existence à des considérations économiques datant du Moyen Âge. Bien loin d’être un planifié aménagement paysager, ce plan d’eau est le résultat de la construction de barrages pour alimenter les moulins à grain et à malt.
L’histoire de l’Alster commence en 1195 avec la construction d’un premier moulin à eau sur une petite rivière. Au XIIe siècle, les autorités locales ont rapidement compris l’intérêt stratégique de construire un barrage pour exploiter la force motrice de l’eau. Cela permettait non seulement de faire fonctionner efficacement les moulins, mais aussi de percevoir les revenus qu’ils généraient. Le grain y était moulu et le malt concassé pour la production de bière.
Un second barrage, plus important, a été érigé entre 1230 et 1235 sous l’impulsion d’Adolf IV de Holstein et Stormarn. Cette construction a contribué à faire de Hambourg une ville brassicole majeure au Moyen Âge. « Les Hambourgeois doivent leur ‘Alster’, comme ils appellent affectueusement le lac, à des dommages collatéraux, pour ainsi dire – et dans une large mesure aussi à la bière », explique l’historienne Sönke Knopp, conservatrice au Musée d’histoire de Hambourg.
L’Alster, qui s’étend sur 52 kilomètres depuis sa source en Schleswig-Holstein, a connu d’autres transformations au fil des siècles. Au XVIIe siècle, des inondations des prairies ont conduit à la séparation de l’Alster intérieur et extérieur. Au XIXe siècle, l’exploitation économique du cours d’eau a engendré des problèmes environnementaux.
Aujourd’hui, l’Alster est un lieu central de la vie culturelle et de loisirs à Hambourg. Heide Soltau, dans ce reportage, souligne l’importance de comprendre les origines de ce lac, en s’appuyant sur le seul document existant relatant sa création, un acte du chapitre cathédral de l’Église épiscopale catholique de Hambourg.
Des experts tels que le capitaine Jörg Ipsen (Alster Tourisme), Ralf Wiechmann (historien) et Olaf Matthes (historien, Musée d’histoire de Hambourg) ont contribué à éclairer cette histoire méconnue. Les recherches se basent également sur des ouvrages historiques tels que L’Alster de Friedrich von Hagedorn (1744) et L’Alster. Le fleuve et la ville de Volker regarde (2012).