Des données transmises par la sonde européenne ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) révèlent la présence de chlorure d’hydrogène dans l’atmosphère martienne, suggérant une activité volcanique souterraine encore active. Cette découverte, publiée le 4 novembre 2026 dans la revue Science Advances, remet en question l’idée que Mars soit une planète géologiquement morte.
Un gaz révélateur près du volcan Alba Mons
Le chlorure d’hydrogène (HCl) a été détecté par l’instrument Atmospheric Chemistry Suite (ACS) du TGO, principalement au-dessus de la région d’Alba Mons, un volcan géant atteignant 6 000 à 7 000 mètres d’altitude. Le gaz a été identifié dans 8 des 78 observations effectuées par l’ACS pendant la période correspondant au début de l’été dans l’hémisphère nord.
Cependant, des mesures ciblées effectuées sur deux années martiennes — soit environ quatre années terrestres — ont montré que ces émissions ne suivaient pas les modèles chimiques atmosphériques classiques. Kevin Olson, chercheur invité à l’Université d’Oxford spécialisé dans les gaz martiens, a souligné que ces mesures hors saison étaient regroupées dans le temps et l’espace de manière surprenante, confirmant un signal distinct et prononcé qui disparaissait ensuite sous le seuil de détection du vaisseau spatial.
Des fissures révélées par imagerie orbitale
Pour expliquer cette persistance, l’équipe internationale, dirigée par Alexander Trokhimovskiy de l’Institut de recherche spatiale de l’Académie russe des sciences, a combiné les données atmosphériques avec des images à haute résolution des caméras CaSSIS et HiRISE. Une image, capturée le 3 février 2023, couvre une zone d’environ 20 km sur 20 km centrée à 64,6°N/274,4°E. Ces clichés ont mis en évidence des fissures étroites et fraîches, parfois longues de plusieurs centaines de mètres, situées sur les flancs du volcan. Ces structures géologiques pourraient servir de conduits permettant aux gaz magmatiques de s’échapper des profondeurs.
Il note que les fissures traversent une couche de glace formée il y a seulement 630 000 ans, une date géologiquement récente. Nos conclusions suggèrent que Mars a conservé suffisamment de chaleur interne pour soutenir une activité volcanique jusqu’à récemment, et peut-être même encore aujourd’hui
, a-t-il affirmé.
Implications pour la vie microbienne
La découverte de ce dégazage soulève des questions sur l’habitabilité du sous-sol martien. Les chercheurs théorisent que le magma présent sous Alba Mons pourrait alimenter des systèmes hydrothermaux. Ces environnements, similaires à ceux observés sur Terre, pourraient théoriquement fournir l’énergie nécessaire au développement de micro-organismes, tout en les protégeant des conditions de surface hostiles. Mège précise toutefois que si ces exigences sont remplies à l’échelle locale des structures de suintement, la vie pourrait y attendre d’être découverte.
Si des systèmes hydrothermaux sont actifs, ils pourraient contenir les ingrédients et l’énergie nécessaires au développement de micro-organismes et protéger ces derniers de l’environnement hostile et changeant au-dessus de la surface.
Daniel Mège, co-auteur de l’étude et scientifique au Centre de recherche spatiale de l’Académie polonaise des sciences
Colin Wilson, responsable scientifique du projet ExoMars pour l’Agence spatiale européenne (ESA), qualifie ces résultats de succès majeur pour la mission TGO, soulignant qu’il est remarquable que l’orbiteur ait pu repérer une poignée de molécules provenant d’une source intermittente tout en se déplaçant continuellement. L’équipe souligne toutefois que si l’hypothèse d’une activité magmatique est la plus cohérente avec les observations, elle nécessite des recherches complémentaires pour être confirmée. Aucune nouvelle coulée de lave n’a été observée, et le lien définitif entre le gaz et le magma reste une hypothèse scientifique, bien que cette étude offre une ligne de preuve indépendante et complémentaire sur l’activité du manteau martien.