Publié le 2025-11-09 19:28:00. Des chercheurs explorent une approche novatrice dans la lutte contre le cancer : l’utilisation de bactéries programmées pour cibler et détruire les cellules tumorales, ouvrant la voie à des traitements potentiellement plus efficaces et moins invasifs.
- Des bactéries pourraient surmonter les obstacles des traitements actuels en pénétrant les tumeurs et en activant le système immunitaire.
- Plus de 500 études, 70 essais cliniques et 24 start-ups se consacrent actuellement à cette approche prometteuse.
- Les défis majeurs résident dans le contrôle précis du comportement bactérien et la garantie de la sécurité des patients.
L’idée d’utiliser des bactéries pour combattre le cancer n’est pas nouvelle. Dès le début du XXe siècle, des chirurgiens ont observé des rémissions inattendues chez des patients cancéreux ayant développé des infections bactériennes. Aujourd’hui, grâce aux avancées de la biologie et de la génétique, cette observation prend une nouvelle dimension. Les bactéries apparaissent comme une nouvelle classe de « médicaments vivants » capables de cibler spécifiquement les cellules cancéreuses, comme le suggèrent des recherches récentes publiées dans la revue Science.
Les traitements anticancéreux actuels sont souvent confrontés à des difficultés. Certaines tumeurs sont difficiles d’accès, d’autres développent une résistance aux médicaments, et certaines peuvent même affaiblir le système immunitaire, réduisant l’efficacité des thérapies. L’utilisation de bactéries pourrait permettre de contourner ces obstacles. Ces micro-organismes ont la capacité naturelle de se développer à l’intérieur des tumeurs solides – celles qui se forment dans les organes et les tissus – tout en épargnant les tissus sains. Les tumeurs offrent en effet un environnement favorable aux bactéries : elles sont riches en nutriments provenant des cellules mortes, pauvres en oxygène (un environnement que ces bactéries préfèrent) et présentent une activité immunitaire réduite.
Cette particularité fait des bactéries des vecteurs potentiels pour délivrer des thérapies ciblées directement au cœur de la tumeur. Au cours des 30 dernières années, plus de 500 articles de recherche, 70 essais cliniques et 24 start-ups se sont concentrés sur le développement de traitements anticancéreux à base de bactéries, avec une accélération notable au cours des cinq dernières années. La majorité de ces essais cliniques ciblent actuellement les tumeurs solides, notamment les cancers du pancréas, du poumon et de la tête et du cou, qui sont souvent résistants aux traitements conventionnels.
Les bactéries pourraient également jouer un rôle dans le développement de vaccins contre le cancer. Ces vaccins fonctionnent en présentant au système immunitaire des fragments spécifiques des cellules cancéreuses, appelés antigènes tumoraux, afin qu’il puisse les reconnaître et les éliminer. Les bactéries peuvent servir de messagers pour ces vaccins, en étant génétiquement modifiées pour transporter l’information génétique codant ces antigènes tumoraux. Listeria monocytogènes est particulièrement étudiée dans ce domaine et fait l’objet de plus de 30 essais cliniques de vaccins contre le cancer. Cependant, les résultats de ces essais sont pour l’instant mitigés.
Parallèlement, les bactéries pourraient renforcer l’efficacité des thérapies anticancéreuses existantes. Près de la moitié des essais cliniques actuels associent des bactéries à des immunothérapies ou à une chimiothérapie, dans le but d’améliorer la réponse du corps contre le cancer. Des études ont montré que la combinaison d’immunothérapie et de Listeria pouvait activer le système immunitaire pour lutter contre le cancer du col de l’utérus récurrent. Un autre essai utilise une souche modifiée de Salmonelle en association avec une chimiothérapie pour augmenter la survie des patients atteints d’un cancer du pancréas avancé.
Les chercheurs explorent également la possibilité d’armer les bactéries avec des médicaments, transformant ainsi ces micro-organismes en véritables « insectes thérapeutiques » capables de détruire la tumeur de l’intérieur. Pour cela, il est nécessaire de contrôler précisément le comportement des bactéries grâce à la génétique. Les scientifiques peuvent déjà reprogrammer les bactéries pour qu’elles détectent, calculent et réagissent aux signaux moléculaires présents dans les tumeurs. Ils peuvent également les concevoir pour qu’elles s’autodétruisent après avoir administré le médicament, sécrètent des molécules stimulant le système immunitaire ou activent d’autres thérapies sur commande.
Si les premiers essais sur l’homme ont montré que cette approche est généralement sûre, il reste des défis importants à relever. Il est crucial de trouver la dose optimale pour maximiser l’efficacité tout en minimisant les risques. Les bactéries sont des organismes vivants qui peuvent évoluer de manière imprévisible, ce qui nécessite des mesures de sécurité strictes pour éviter leur propagation au-delà des tumeurs ou le déclenchement d’une inflammation excessive. Les scientifiques développent donc des stratégies de « bioconfinement » pour contrôler les bactéries et garantir leur sécurité.
Avant que ces « médicaments vivants » ne soient largement utilisés en clinique, ils devront réussir les essais cliniques et obtenir l’approbation des autorités réglementaires. Si ces obstacles sont surmontés, cette approche pourrait marquer un tournant majeur dans le traitement du cancer, passant de médicaments statiques à des systèmes biologiques adaptatifs.
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