Publié le 24 novembre 2025 à 22h15. Une vaste étude révèle un lien surprenant entre les épisodes de zona et un risque accru de démence, ouvrant de nouvelles pistes pour la prévention de cette maladie neurodégénérative.
- Plusieurs épisodes de zona sont associés à un risque plus élevé de démence dans les années qui suivent.
- La vaccination contre le zona pourrait offrir une protection contre la démence, selon les résultats de l’étude.
- Les chercheurs soulignent la cohérence des résultats, qui suggèrent un impact potentiel du virus varicelle-zona sur le cerveau.
Une étude d’envergure, portant sur les données de plus de 100 millions de personnes aux États-Unis entre 2007 et 2023, a mis en évidence une corrélation significative entre les récidives de zona et le développement de la démence. Les personnes ayant subi plusieurs épisodes de zona présentaient un risque accru de démence plusieurs années après la deuxième épidémie, comparativement à celles qui n’en avaient connu qu’une seule.
Publiés dans la revue spécialisée Médecine naturelle, ces résultats renforcent l’hypothèse selon laquelle la vaccination contre le zona pourrait contribuer à protéger le cerveau. L’étude a révélé que le risque de développer une démence était réduit de 27 à 33 % chez les personnes vaccinées, après avoir pris en compte plus de 400 variables, notamment les maladies chroniques et les données démographiques.
Le zona est causé par le virus varicelle-zona, le même virus qui provoque la varicelle chez l’enfant. Après une première infection, le virus reste en sommeil dans le système nerveux et peut se réactiver plus tard dans la vie, provoquant le zona. « Au fur et à mesure que nous vieillissons, le virus se réactive, mais est souvent repoussé par le système immunitaire », explique Pascal Geldsetzer, professeur de médecine à l’université de Stanford et co-auteur de l’étude. « Mais parfois, dit-il, il est complètement réactivé », entraînant les symptômes caractéristiques du zona : brûlures, picotements, cloques douloureuses et éruption cutanée.
L’étude a comparé l’efficacité de deux vaccins contre le zona : un vaccin contenant une version atténuée du virus vivant et un autre sans virus vivant. Les deux vaccins se sont avérés réduire les récidives de zona et, par conséquent, le risque de démence.
Les chercheurs ont également observé que le risque de démence augmentait avec le nombre d’épisodes de zona. Ceux qui avaient subi plusieurs récidives présentaient un risque de démence supérieur de sept à neuf pour cent, trois à neuf ans après la deuxième épidémie, par rapport à ceux qui n’avaient eu qu’un seul épisode.
La démence est une affection complexe influencée par de nombreux facteurs, notamment la génétique, l’environnement et les infections virales. Bien que le nombre de personnes atteintes de démence ne cesse d’augmenter, les options de traitement efficaces et les mesures de prévention restent limitées. Les mécanismes biologiques reliant le virus varicelle-zona à la démence restent encore à élucider.
Plusieurs théories sont envisagées. L’une d’elles suggère que le virus varicelle-zona, même lorsqu’il ne provoque pas de symptômes apparents, pourrait agir directement sur les zones du cerveau impliquées dans la démence. Une autre hypothèse concerne la réponse immunitaire du corps à l’infection, et notamment l’inflammation potentiellement néfaste pour le cerveau. « Il n’est donc pas forcément que le virus attaque directement les cellules cérébrales, mais que la réponse inflammatoire à sa présence pose problème », explique Anupam Jena, interniste au Massachusetts General Hospital.
Les résultats de l’étude suggèrent que les personnes ayant reçu plusieurs doses du vaccin contre le zona bénéficient d’une meilleure protection contre la démence. Cela confirme des recherches antérieures indiquant que deux doses du vaccin Shingrix, plutôt qu’une seule, réduisent efficacement la réactivation du virus varicelle-zona.
Patrick Schwab, auteur principal de l’étude et directeur principal de l’apprentissage automatique et de l’intelligence artificielle chez GSK, une société biopharmaceutique, souligne l’importance de mieux comprendre si le virus varicelle-zona contribue à la neurodégénérescence, afin de développer de meilleurs traitements contre la démence.
L’étude a révélé que les personnes ayant reçu deux doses de Shingrix, un vaccin plus récent contenant des fragments inactivés du virus, présentaient un risque de démence inférieur de 18 % cinq ans après la vaccination, par rapport à celles ayant reçu une seule dose de Zostavax, un vaccin plus ancien à base de virus vivant atténué. (Zostavax a été retiré du marché américain en 2020.)
Il a également été constaté que les femmes de plus de 50 ans ayant reçu Zostavax présentaient un risque de démence inférieur de 35 % trois ans après la vaccination, tandis que les femmes âgées de 80 à 89 ans ayant reçu deux doses de Shingrix affichaient une réduction du risque de 39 % trois ans après la vaccination. « Les résultats étaient vraiment remarquables par leur cohérence », a déclaré Schwab, qui dirige également le groupe d’IA biomédicale chez GSK. « Et c’est ce qui a finalement rendu l’étude si passionnante. »
Schwab précise que l’étude ne mesurait que les cas de zona diagnostiqués dans les dossiers cliniques, ce qui représente une estimation de la réactivation générale du virus.
Les vaccins contre le zona sont déjà recommandés aux personnes âgées (généralement de plus de 50 ans) et aux personnes immunodéprimées. Certains médecins estiment que les preuves sont désormais suffisamment solides pour discuter de la prévention de la démence comme avantage supplémentaire avec leurs patients. Joseph P. Newhouse, professeur de politique de santé à la Harvard Medical School, a récemment évoqué ces recherches lors d’un cours destiné à des internes qui n’avaient jamais entendu parler de ce lien.
Jena a également examiné une étude précédente co-écrite par Geldsetzer, portant sur plus de 280 000 adultes au Pays de Galles. Cette étude avait montré que les personnes vaccinées contre le zona présentaient un risque de démence inférieur de 20 % sur une période de sept ans.
Il estime que la nouvelle étude renforce la robustesse des résultats et fournit des « preuves de qualité suffisante ». En comparant l’efficacité des deux vaccins, les chercheurs ont constaté que les bienfaits sur le cerveau étaient liés à la durée de protection des vaccins.
AM Barrett, président et professeur de neurologie à la faculté de médecine UMass Chan, souligne que les options actuelles pour réduire le risque de démence sont limitées et peu efficaces. Elle craint que cette question ne devienne politisée, ce qui pourrait entraîner une méfiance accrue envers la médecine et les vaccinations.
« Malheureusement », dit-elle, « les personnes qui ne sont pas personnellement touchées par la démence peuvent considérer cela comme une tentative de les persuader de se faire vacciner inutilement ». Elle souligne toutefois que la vaccination représente une mesure relativement peu coûteuse et largement accessible. « Vous voulez pouvoir jouer avec vos petits-enfants pendant encore cinq ans et pouvoir conduire correctement pendant encore cinq ans », conclut-elle. « C’est inestimable. »
À propos de l’auteur
Akilah Johnson est une journaliste nationale du Washington Post spécialisée dans l’étude de l’impact du racisme et des inégalités sociales sur la santé. Elle a rejoint le Post en 2021 après avoir travaillé chez ProPublica, où elle a remporté un prix George Polk et un National Magazine Award et a été nominée pour le prix Pulitzer pour son enquête sur l’impact du Covid-19 sur les communautés noires américaines.
Nous testons actuellement les traductions automatiques. Cet article a été automatiquement traduit de l’anglais vers le français.
Cet article a été publié pour la première fois en anglais le 9 novembre 2025 sur Washingtonpost.com – dans le cadre d’une coopération, il est désormais également disponible en traduction pour les lecteurs des portails IPPEN.MEDIA.
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