Publié le 16 décembre 2025 à 23h30. Des chercheurs de l’Université de l’Indiana explorent une approche innovante pour lutter contre la résistance aux antibiotiques en étudiant les coraux, ouvrant la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques pour les humains et l’aquaculture.
- Des scientifiques de l’Université de l’Indiana utilisent des coraux pour étudier la résistance aux antibiotiques.
- Une start-up, Quornix, issue de ces recherches, développe des molécules pour interrompre la communication bactérienne.
- Les travaux pourraient avoir des applications importantes dans l’aquaculture et la médecine humaine.
Dans le sous-sol du bâtiment de biologie du campus de Bloomington de l’Université de l’Indiana, une équipe de scientifiques mène des recherches surprenantes : l’étude de petits coraux dans un aquarium pourrait bien contribuer à résoudre le problème croissant de la résistance aux antibiotiques. Ce phénomène, responsable d’environ 2,8 millions d’infections résistantes aux traitements et de 35 000 décès chaque année aux États-Unis, selon les Centers for Disease Control and Prevention, est au cœur de leurs préoccupations.
« Nous avons perdu quelques coraux la semaine dernière, c’est pourquoi nous n’en avons plus que trois aujourd’hui », explique Julia van Kessel, professeure agrégée de biologie au Collège des Arts et des Sciences, et créatrice du laboratoire de corail, surnommé le « corral de corail », grâce à un financement de la National Science Foundation en 2022. La survie des coraux est délicate : le stress lié au transport, l’équilibre du pH de l’eau, tout peut être fatal. L’équipe de van Kessel surveille donc attentivement les conditions du laboratoire pour assurer leur bien-être.
Cette sensibilité particulière rend l’étude des maladies coralliennes particulièrement intéressante. Van Kessel se concentre sur les pathogènes qui affectent les coraux, car les océans sont confrontés à une disparition massive des récifs coralliens. Ces récifs jouent un rôle crucial dans la vie marine, agissant comme des filtres naturels, fournissant un habitat aux espèces marines et constituant une source de nombreux composés médicinaux importants. L’enjeu est donc de taille, ce qui motive également les étudiants souhaitant s’initier à la recherche scientifique.
Infection interrompue
En plus de son laboratoire, van Kessel a cofondé Quornix avec sa collaboratrice, la professeure de chimie Laura Brown. Créée en 2023, cette start-up vise à commercialiser des molécules innovantes pour lutter contre les infections en étudiant le « quorum sensing », soit la manière dont les bactéries communiquent entre elles. Leur attention se porte particulièrement sur Vibrio, un pathogène marin capable de tuer les coraux, mais aussi les poissons, les crevettes, les huîtres et même les humains.
Les bactéries détectent la présence d’autres bactéries en mesurant la concentration de petites molécules qu’elles émettent. Lorsque cette concentration dépasse un certain seuil, elles déclenchent une infection.
« La maladie est une stratégie nutritionnelle ; Vibrio, si vous essayez d’obtenir des nutriments des cellules qu’ils infectent. Si vous étiez une bactérie et que votre objectif était de provoquer une maladie, le feriez-vous vous-même ou attendriez-vous d’avoir un groupe d’amis autour de vous pour vous aider ? Vous ne voudriez pas le faire seul, car cela demande trop d’énergie. »
Julia van Kessel, professeure agrégée de biologie
Van Kessel émet l’hypothèse qu’en bloquant le quorum sensing, il serait possible de traiter ou de prévenir les infections sans recourir aux antibiotiques. Grâce à des recherches menées dans le cadre d’un cours d’expérience de recherche en arts et sciences dirigé par Brown, van Kessel et Brown testent des composés chimiques susceptibles d’inhiber la capacité de Vibrio à communiquer. Si le quorum sensing est perturbé, les bactéries ne sont pas tuées, mais elles pensent être isolées et n’activent pas les gènes responsables de l’infection.
Chaque semestre, les étudiants de Brown proposent des composés à tester sur les infections par Vibrio. Brown et van Kessel soulignent l’importance de cette expérience pour les étudiants de premier cycle, qui sont confrontés à des problèmes concrets de recherche.
« Nous enseignons aux étudiants comment faire de la chimie, comment faire de la recherche, comment faire de la biologie, donc nous adoptons une approche progressive », explique van Kessel. « Mais en faisant cela, nous tirons beaucoup de valeur de la recherche scientifique fondamentale. Nous posons des questions importantes sans nécessairement savoir quelles en seront les applications. Mais cette enquête scientifique fondamentale est importante car elle ouvre la voie à des percées majeures. »
Si les progrès dans la lutte contre les maladies des coraux sont lents, Quornix a réalisé des avancées significatives dans l’application de la perturbation du quorum sensing à Vibrio, qui affecte les crevettes.
La directrice générale de Quornix est Chelsea Simpson, ancienne étudiante de l’IU. Passionnée par la science translationnelle, elle combine les aspects commerciaux et scientifiques de son travail dans cette start-up de biotechnologie. En plus de gérer les opérations quotidiennes de l’entreprise, elle est également la chercheuse principale et mène des études sur les infections par Vibrio chez les crevettes.
Les crevettes représentent une source de protéines de plus en plus importante et abordable pour les populations du monde entier. Malheureusement, les éleveurs de crevettes perdent en moyenne 40 % de leur production chaque année à cause des maladies.
« Les crevettes infectées coûtent à l’industrie aquacole environ 4 milliards de dollars par an », précise Simpson. « Les agriculteurs ne perdent pas seulement les bénéfices de la récolte de crevettes dévastée ; ils perdent également les ressources qu’ils consacrent à l’aménagement des étangs où les crevettes sont élevées. »
En plus de développer des solutions pour lutter contre les infections par Vibrio, les dirigeants de Quornix espèrent appliquer leurs traitements à d’autres espèces importantes d’aquaculture et, à terme, aux humains. Leur travail a récemment été récompensé par le Prix Cade de l’Inventivité environnementale et Grand Prix 2025.
Des biosciences aux affaires
La jeune start-up bénéficie non seulement de prix, mais aussi d’un soutien local : les étudiants du certificat en sciences de la vie de la Kelley School of Business. Chaque semestre, le maître de conférences George Telthorst choisit une start-up locale dans le domaine des biosciences pour travailler avec des étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs dans son cours « L’industrie des sciences de la vie, de la recherche au patient ».
Quornix a été sélectionnée ce semestre, et les étudiants proposeront des solutions aux défis commerciaux et marketing identifiés par van Kessel, Brown et Simpson. Simpson, qui a elle-même suivi ce cours et obtenu le certificat en 2024, y voit une situation gagnant-gagnant : Quornix bénéficiera de conseils précieux et d’un regard neuf, tandis que les étudiants acquerront une expérience pratique dans une entreprise réelle confrontée à des problèmes concrets.
Que ce soit avec les étudiants de la Kelley School of Business ou ceux participant aux expériences de recherche, van Kessel et Brown apprécient toutes deux leur collaboration avec les étudiants de premier cycle de l’IU.
« La recherche a été une expérience formatrice pour moi lorsque j’étais étudiant, et c’est pourquoi je me suis donné pour priorité de la rendre accessible à un plus grand nombre d’étudiants ici », explique Brown. « C’est gratifiant de travailler avec des étudiants parce qu’on leur dit que leurs travaux pourraient sauver le monde, et ils sont tellement enthousiastes à l’idée de s’attaquer aux problèmes de recherche. Certains de ces projets durent des années, c’est donc inspirant de voir cet enthousiasme chez chaque nouveau groupe d’étudiants. C’est ce vers quoi nous travaillons et c’est ce qui nous maintient motivés. »