Publié le 22 décembre 2025 à 16h00. Alors que la menace d’une intervention militaire américaine s’éloigne, Washington semble privilégier une stratégie de pression économique sur le Venezuela en ciblant son industrie pétrolière, pilier de l’économie du pays et source de revenus du régime de Nicolás Maduro.
- Les États-Unis ont intercepté au moins deux pétroliers transportant du pétrole vénézuélien.
- D’autres navires ont fait demi-tour ou hésitent à quitter les ports, perturbant le commerce pétrolier du Venezuela.
- Le pétrole représente plus de la moitié des recettes budgétaires du Venezuela, rendant le pays particulièrement vulnérable à ces sanctions.
Depuis début septembre, le Venezuela vit dans l’attente d’une éventuelle frappe militaire américaine. Cependant, à l’approche des fêtes de fin d’année, l’administration Trump semble avoir opté pour une autre forme d’agression : une attaque contre le secteur pétrolier vénézuélien, vital pour la survie du régime de Nicolás Maduro.
Le pétrole constitue une véritable bouée de sauvetage pour le Venezuela, permettant au gouvernement d’acquérir la majorité des denrées alimentaires, des médicaments et des produits de première nécessité. En étranglant ce commerce, les États-Unis pourraient infliger de graves dommages au pays. Au moins deux pétroliers transportant du pétrole vénézuélien ont déjà été interceptés par les forces américaines, et un troisième était initialement visé par les “marines”.
Selon des sociétés spécialisées dans le suivi des navires, d’autres pétroliers à destination du Venezuela ont fait demi-tour en cours de route, tandis que d’autres ont préféré rester amarrés dans leurs ports d’origine. Ces navires transportent non seulement du pétrole brut vénézuélien – qui nécessite d’être dilué avec des composants provenant d’Iran ou de Russie en raison de sa forte densité – mais également des denrées alimentaires, des médicaments et d’autres marchandises essentielles.
Les capitaines de ces navires ont logiquement revu leurs plans, compte tenu du déploiement massif de forces militaires américaines près des côtes vénézuéliennes. Selon le Financial Times, environ 11 % de l’équipement militaire américain est actuellement déployé dans cette zone, un niveau sans précédent depuis la crise des missiles de Cuba en 1962.
Des soldats américains ont saisi le pétrolier Bella 1, qui était censé se rendre au Venezuela pour y pomper du pétrole. Vidéo : AP
Pour l’instant, la présence militaire américaine vise à dissuader et à établir un blocus naval. Toutefois, le Financial Times estime que Washington devra probablement recourir à une action militaire pour renverser définitivement Nicolás Maduro, le leader du régime socialiste vénézuélien.
Au-delà du pétrole, Maduro dispose d’autres sources de revenus en devises fortes, notamment l’exploitation illégale de l’or, le trafic de drogue et diverses formes de contrebande. Ces activités génèrent des dollars qui lui permettent de maintenir l’économie à flot et de corrompre des politiciens et des hauts gradés militaires influents.
Il est important de noter que les États-Unis ne bloquent pas tous les pétroliers exportant du pétrole vénézuélien. TankerTrackers.com, un site spécialisé dans le suivi des pétroliers, a déclaré au Financial Times que certains navires ont fait demi-tour dans les océans Indien et Atlantique, mais que de nombreux autres sont toujours en route. Samir Madani, directeur exécutif de TankerTrackers.com, a précisé : « Il semble peu probable que les États-Unis s’en prennent à des navires qui ne figurent pas sur la liste des sanctions. »
Une bénédiction et une malédiction
Environ 400 pétroliers sont censés quitter le Venezuela avec du pétrole, dont 180 sont soumis aux sanctions américaines. Le Venezuela exporte actuellement environ 900 000 barils de pétrole par jour (environ 142 millions de litres), principalement vers la Chine, ce qui finance plus de la moitié du budget de l’État.
Cette situation n’est pas nouvelle dans l’histoire moderne du Venezuela. Le pétrole est à la fois une bénédiction et une malédiction pour ce pays. Lorsque les ventes sont élevées, l’économie prospère, soutenue par le pouvoir d’achat de la population, des services abordables et une abondance de produits importés. À l’inverse, les prix augmentent, les pénuries se multiplient et la famine menace si les cargos transportant des denrées alimentaires ne parviennent pas aux ports de Caracas ou de Maracaibo.
Au tournant des années 1950 et 1960, Juan Pablo Pérez Alfonso, alors ministre du Pétrole, déclarait déjà :
« Ce sont les excréments du diable, nous nous noyons dans les excréments du diable. »
Juan Pablo Pérez Alfonso, ministre du Pétrole
Il faisait ainsi référence à la dépendance du Venezuela au pétrole, capable d’apporter prospérité ou difficultés en un instant.
Considéré comme le fondateur de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), Alfonso était membre du cabinet du président Rómulo Betancourt, considéré comme le père de la démocratie vénézuélienne. Il comptait également sur les revenus pétroliers pour financer le développement du pays. Un article de l’époque dans le magazine Time décrit comment Betancourt achetait déjà de la nourriture aux Vénézuéliens avec l’argent du pétrole.
En 1959, Betancourt avait dépensé 152 millions de dollars pour acheter du blé, de la viande, du maïs et du riz. Time rapportait alors que « (Betancourt) dépensait 30 000 dollars par jour rien que pour les œufs », soulignant l’ampleur des dépenses du premier démocrate moderne du pays.
Le Venezuela possède, avec l’Arabie saoudite, les plus importantes réserves de pétrole au monde, estimées à 1,3 milliard de barils. Selon l’expert pétrolier Francisco Monaldi, ces réserves suffiraient au Venezuela pour « des centaines d’années » avec une production d’environ 700 000 barils par jour.
Cependant, le pétrole vénézuélien se distingue par sa densité et sa forte teneur en impuretés. Il remonte souvent à la surface sous forme d’asphalte et doit donc être dilué avec des composants spéciaux provenant d’Iran ou de Russie. De nombreux navires transportant du pétrole vénézuélien figurent désormais sur la liste des sanctions américaines, ce qui a conduit le Venezuela à utiliser ce qu’on appelle la « flotte fantôme » de vieux pétroliers pour exporter et vendre ce produit.
Dans les années 1970, le Venezuela a connu une période d’abondance et d’opulence, surnommée « Grand Venezuela ». La journaliste et écrivaine vénézuélienne Gloria Bastidas se souvient :
« Les gens allaient au dîner, au cinéma, au bal, le whisky coulait à flots. La prospérité nous enivrait. »
Gloria Bastidas, journaliste et écrivaine vénézuélienne
Le gouvernement a alors investi massivement dans la construction d’autoroutes, de ponts, de gratte-ciel, d’écoles et d’hôpitaux grâce aux « pétrodollars ».
Cependant, le futur président Luis Herrera Campín a décrit le Venezuela comme un « État hypothécaire », soulignant les dépenses excessives, le gaspillage et la frivolité générale. « Le fait est que personne n’a épargné, peu ont investi. Les gens se sont simplement amusés », ajoute la journaliste Bastidas.
En 1983, le Venezuela a connu le « Vendredi noir », une crise économique qui a entraîné une dévaluation de 70 % de la monnaie nationale en une seule journée, en partie due à la baisse des ventes de pétrole. Le Venezuela a connu des revers similaires à plusieurs reprises, notamment en 2020, lorsque Nicolás Maduro n’a pas réussi à ouvrir un seul nouveau puits de pétrole. Malgré une production actuelle d’environ 900 000 barils par jour, le blocus imposé par Trump devrait encore faire baisser ce chiffre. La question est de savoir si Nicolás Maduro pourra résister à cette pression.
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