Publié le 24 décembre 2023 10:00:00. La tradition de l’arbre de Noël, aujourd’hui incontournable dans de nombreux foyers, trouve ses origines au XVIIIe siècle dans la cour royale britannique, grâce à l’influence d’une reine allemande et, plus tard, au prince Albert. Retour sur une histoire méconnue.
- Sophie-Charlotte de Mecklembourg-Streilitz, épouse de George III, est considérée comme l’initiatrice de la tradition de l’arbre de Noël en Angleterre.
- En 1800, elle organisa une fête de Noël pour les enfants des familles de Windsor, avec un arbre décoré de friandises et de jouets.
- Le prince Albert, époux de la reine Victoria, popularisa davantage cette coutume au milieu du XIXe siècle.
C’est en 1761 que Sophie-Charlotte de Mecklembourg-Streilitz épousa le roi George III. Plus qu’une simple reine consort, elle apporta avec elle un vent de nouveauté venu d’Allemagne, notamment en matière de musique, de botanique, et d’une certaine rigueur administrative. Mais c’est peut-être son goût pour les traditions de Noël qui a laissé la plus durable des empreintes.
En 1800, la reine décida d’organiser une grande fête de Noël pour les enfants des principales familles de Windsor. Loin des décorations habituelles à base de houx, elle eut l’idée originale d’installer un sapin entier au centre du salon de Queen’s Lodge. Cet arbre fut ensuite somptueusement décoré de boules, de fruits et de friandises.
Le Dr John Watkins, présent à cette occasion, décrivit l’événement avec enthousiasme :
« Ici, parmi d’autres objets amusants destinés à la gratification des jeunes visiteurs, se trouvait au milieu de la pièce une immense baignoire dans laquelle était placé un if, aux branches duquel pendaient des grappes de friandises, des amandes et des raisins secs dans des papiers, des fruits et des jouets disposés avec le plus grand goût et le tout éclairé par de petites bougies de cire. »
Dr John Watkins
Ce fut un véritable succès. La reine Sophie-Charlotte continua d’installer des arbres de Noël dans les différentes résidences royales, et la tradition perdura après sa mort. Cependant, il fallut attendre le milieu du XIXe siècle pour que cette coutume se démocratise.
En 1840, la reine Victoria et son époux, le prince Albert, devinrent des figures extrêmement populaires. Le public s’intéressait de près à leur vie privée et aimait imiter leurs habitudes. C’est ainsi que, lorsque le prince Albert fit livrer des sapins provenant de son Allemagne natale pour décorer les palais royaux, l’engouement fut immédiat. Les Anglais se mirent alors à adopter cette pratique dans leurs propres foyers, et la tradition de l’arbre de Noël s’est ainsi ancrée dans les mœurs.
Aujourd’hui, plus de deux siècles après cette première initiative, l’arbre de Noël continue d’illuminer les fêtes de fin d’année dans de nombreux pays à travers le monde.
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