L’Arkansas est confronté à une inquiétante expansion de la maladie débilitante chronique (MDC), surnommée « maladie du cerf zombie ». Pour la première fois, des cas ont été détectés dans les comtés de Grant et Sevier, incitant les autorités à alerter les chasseurs et à renforcer la surveillance.
À retenir
- La MDC, une affection neurologique mortelle, s’étend à de nouvelles zones de l’Arkansas.
- Les chasseurs sont invités à signaler tout cerf présentant des symptômes inhabituels.
- Bien qu’aucun cas de transmission à l’homme n’ait été confirmé, des inquiétudes subsistent.
La MDC est présente dans certaines régions du centre-nord et du sud de l’Arkansas depuis 2016. Les nouveaux cas, signalés dans le comté de Grant (un cerf capturé au sud-ouest de Sheridan et un autre abattu près de Grapevine) et dans le comté de Sevier (un cerf abattu dans la zone de gestion de la faune du lac De Queen, à seulement 6 kilomètres de la frontière avec l’Oklahoma), représentent une progression significative de la maladie. Le cas le plus proche précédemment connu se situait à plus de 128 kilomètres de ces zones.
Contexte
La MDC a été identifiée pour la première fois aux États-Unis en 1967 et affecte les populations de cerfs, de wapitis, d’orignaux, d’antilopes et de caribous. Elle est causée par des prions, des protéines anormales qui s’accumulent dans le système nerveux central et périphérique, entraînant une dégénérescence progressive du cerveau.
Ce qui change
Keith Stephens, chef des communications de l’Arkansas Game and Fish Commission, explique qu’il est difficile de déterminer l’origine de cette propagation : « Il est difficile de dire d’où cela vient, comment il est arrivé là-bas, s’il vient d’un autre État, c’est tout simplement impossible de le dire. » La maladie se manifeste généralement après une période d’incubation d’environ deux ans. Les symptômes sont facilement reconnaissables : perte de coordination, démarche instable (les cerfs se tiennent souvent comme un trépied, les pattes écartées), salivation excessive, soif intense, comportement erratique et perte de la peur de l’homme.
« Ils n’agissent tout simplement pas normalement. Ils boivent excessivement, ils utilisent excessivement les toilettes, ils tournent en rond », précise Stephens. « Finalement, cela tue les cerfs. Ils tombent très malades. Ils ont un comportement vraiment erratique et, comme leur nom l’indique, ils dépérissent. »
Prochaines étapes
Bien qu’aucun cas de transmission de la MDC à l’homme n’ait été formellement établi, l’Académie américaine de neurologie a rapporté en 2022 le décès de deux chasseurs ayant développé la maladie de Creutzfeldt-Jakob, un trouble neurologique lié aux prions, après avoir consommé du gibier potentiellement infecté. Les autorités sanitaires continuent de surveiller la situation.
L’Arkansas Game and Fish Commission encourage vivement les habitants à signaler tout cerf présentant des signes de MDC. « Nous disons toujours aux gens si leur cerf est positif à la MDC de ne pas le manger. Faites-le nous savoir et nous viendrons le chercher », insiste Stephens. Des congélateurs sont disponibles dans chaque comté de l’État pour permettre aux chasseurs de déposer des échantillons pour analyse.
Chiffres clés
| Première détection de la MDC en Arkansas | 2016 |
| Distance du cas précédent aux nouveaux cas | Plus de 128 kilomètres |
Sources
Arkansas Game and Fish Commission
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