Le skieur alpin britannique Dave Ryding, auréolé d’un titre historique en slalom à Kitzbühel, s’apprête à disputer une dernière saison de compétition, fort d’un héritage qui inspire déjà une nouvelle génération de skieurs britanniques.
Ryding, 37 ans, a accumulé à ce jour sept podiums en Coupe du monde, dont l’or tant convoité à Kitzbühel. Après cette victoire mémorable, il confiait ne « jamais avoir cessé de croire, de persévérer », résumant ainsi sa détermination et son « courage du Nord » face à des obstacles considérables.
Son parcours est d’autant plus remarquable qu’il n’a pas grandi dans un environnement propice à la pratique du ski. Il a découvert ce sport à l’âge de six ans sur une piste synthétique à Pendle, dans le Lancashire, et n’a commencé à s’entraîner régulièrement sur neige qu’à 13 ans. Il a continué à s’entraîner sur la piste sèche jusque dans sa vingtaine.
Sa percée au plus haut niveau a été tardive. Il a décroché ses premiers points en Coupe du monde quelques semaines avant son 26e anniversaire, et a fallu attendre deux ans de plus pour ajouter de nouvelles performances à son palmarès. Il est monté sur son premier podium en Coupe du monde à Kitzbühel, en Autriche, en 2017, avec une médaille d’argent. Sa plus récente récompense, un bronze, remonte à décembre 2023, à Madonna di Campiglio, en Italie.
Bien que son meilleur résultat aux Jeux olympiques soit une neuvième place à Pyeongchang en 2018, Ryding estime ne pas avoir pleinement exploité son potentiel lors de cette compétition. « Je pense que la neuvième place ne reflète pas vraiment mes capacités », a-t-il déclaré. Il espère faire mieux aux prochains Jeux, où il sera encouragé par sa fille Nina, âgée de près de trois ans.
Pour une dernière saison, Ryding s’entraînera aux côtés de ses compatriotes britanniques Billy Major, 28 ans, et Laurie Taylor, 29 ans. Ils ont de grandes chaussures à remplir, mais évoluent sur les traces de Ryding, qui a porté le ski britannique à un niveau inédit.
« Entendre les jeunes parler ouvertement et naturellement de podiums en Coupe du monde, ça me fait presque rire, parce que c’est incroyable », a confié Ryding. « Je ne monte pas sur une piste en pensant forcément à un podium, mais la prochaine génération, elle, y pense clairement. La confiance que j’ai transmise à la nouvelle génération est palpable, et je suis impatient de voir ce que cela donnera dans les 20 prochaines années. »