Publié le 27 novembre 2025 10h12. Des ingénieurs de l’université Northwestern ont mis au point un dispositif haptique révolutionnaire capable de reproduire le toucher avec une précision inégalée, ouvrant la voie à des expériences numériques plus immersives et à de nouvelles technologies d’assistance.
- Le VoxeLite, un appareil portable ultrafin, recrée les sensations tactiles avec la même clarté et la même rapidité que la peau humaine.
- Cette avancée pourrait transformer les interactions avec les environnements numériques, notamment la réalité virtuelle, les interfaces homme-robot et les écrans tactiles.
- L’appareil utilise une technologie d’électroadhésion pour simuler la texture et la friction, sans aucune pièce mobile.
Après des décennies de progrès en matière d’images haute définition et de son de haute fidélité, le domaine du toucher numérique restait à la traîne. Les retours haptiques actuels, souvent limités à de simples vibrations, ne parvenaient pas à transmettre la richesse et la complexité des sensations que le bout des doigts perçoit naturellement. L’équipe de Northwestern a relevé ce défi en développant le VoxeLite, un dispositif capable de simuler une « résolution humaine » en matière de perception tactile.
Selon Sylvia Tan, de Northwestern, qui a dirigé l’étude, « Le toucher est le dernier sens majeur qui n’a pas encore trouvé d’interface numérique véritable. Nous disposons des technologies pour rendre les images et les sons réalistes, et nous voulons maintenant que les textures et les sensations tactiles le soient également. Notre appareil fait progresser le domaine vers cet objectif. » L’appareil a été conçu pour être confortable et discret, permettant aux utilisateurs de le porter pendant de longues périodes sans gêne.
J. Edward Colgate, pionnier de l’haptique et auteur principal de l’étude, souligne l’importance de cette avancée : « Ce travail représente une percée scientifique majeure dans le domaine de l’haptique, car il introduit, pour la première fois, une technologie qui atteint une “résolution humaine”. » Il explique que le VoxeLite est capable de présenter des informations haptiques à la peau avec la même résolution spatiale et temporelle que le système sensoriel humain.
Le VoxeLite fonctionne grâce à un ensemble de minuscules nœuds contrôlés individuellement, intégrés dans une feuille de latex fine et extensible. Ces nœuds agissent comme des « pixels tactiles », capables de pénétrer la peau à grande vitesse et selon des motifs précis. En appliquant des forces électrostatiques de manière contrôlée, chaque nœud peut s’incliner et s’enfoncer dans la peau, créant une force mécanique localisée qui simule la sensation de texture. Des tensions plus élevées augmentent la friction, simulant une surface rugueuse, tandis que des tensions plus faibles créent une sensation de glissement.
Lors de tests utilisateurs, les participants portant le VoxeLite ont pu reconnaître avec précision des textures virtuelles, des motifs et des signaux directionnels, avec un taux de réussite allant jusqu’à 87 %. Ils ont également identifié des tissus réels, tels que le cuir, le velours côtelé et le tissu éponge, avec une précision de 81 %. L’appareil fonctionne en deux modes : actif, où il génère des sensations tactiles virtuelles, et passif, où il n’interfère pas avec le sens naturel du toucher.
L’équipe de Northwestern envisage désormais de développer une version du VoxeLite compatible avec les smartphones et les tablettes. Tout comme les écouteurs utilisent la technologie Bluetooth pour se connecter aux appareils, le VoxeLite pourrait un jour se synchroniser avec les smartphones et les tablettes pour transformer des écrans plats et lisses en interfaces texturées. Cela pourrait ouvrir la voie à des expériences d’achat en ligne plus réalistes, à des cartes tactiles pour les personnes malvoyantes et à des jeux vidéo plus immersifs.
« Ce qui rend cela le plus excitant, c’est la combinaison de la résolution spatiale et temporelle avec la portabilité. »
Sylvia Tan, ingénieure à Northwestern
À ne pas manquer
