Des athlètes sourds britanniques se retrouvent contraints de s’endetter pour représenter leur pays, dénonçant un manque de soutien gouvernemental comparable à celui accordé aux athlètes olympiques et paralympiques. Alors que les Jeux des Sourds de Tokyo approchent, la question du financement de ces compétitions revient au cœur des préoccupations.
Bethan Lishman, une lanceuse de marteau médaillée à plusieurs reprises, originaire de Brigham, dans le Cumbria, témoigne d’une situation financière précaire. Elle a représenté la Grande-Bretagne à quatre reprises aux Jeux des Sourds (Deaflympics), une compétition internationale pour athlètes sourds, et a même été capitaine de l’équipe à deux reprises. Malgré ses succès sur le plan sportif depuis 18 ans, elle n’a jamais bénéficié de financements gouvernementaux ou de la loterie sportive et a dû contracter des prêts totalisant plusieurs milliers de livres sterling (plusieurs milliers d’euros) pour poursuivre sa carrière.
« J’ai contracté trois prêts pour participer aux compétitions, et l’un d’entre eux, datant de 2012, je le rembourse encore », explique-t-elle. « Je n’ai aucune économie et je vis toujours chez mon père. Chaque centime que je gagne est consacré à l’essence pour m’entraîner avec l’équipe de Grande-Bretagne ou pour me rendre aux compétitions. » Ses dépenses incluent également les hôtels, sa licence de compétition, l’équipement et l’assurance.
Les Jeux des Sourds, créés en 1924 à Paris, précèdent les Jeux Paralympiques. Chris Ratcliffe, directeur général de UK Deaf Sport, a récemment qualifié de « honteux » le fait que des athlètes soient privés de financement devant les parlementaires. Nathan Young, nageur sourd, a témoigné devant la commission de la Culture, des Médias et du Sport de la Chambre des Communes, affirmant que ce traitement relevait de la discrimination.
L’équipe britannique des Jeux des Sourds doit actuellement collecter 4 000 £ (environ 4 700 €) par athlète pour financer les 500 000 £ (environ 587 000 €) nécessaires à l’envoi de 100 membres à Tokyo. Bien que UK Deaf Sport affirme que le financement n’est pas un critère de sélection, Bethan Lishman estime que le manque de soutien a freiné sa progression et celle d’autres athlètes, contribuant à une équipe plus petite qu’elle ne pourrait l’être.
Le gouvernement britannique se justifie en affirmant qu’il ne peut pas fournir de financement supplémentaire aux athlètes de haut niveau en dehors de ce qui est déjà alloué au soutien des succès olympiques et paralympiques. Il précise toutefois qu’il consacre 1,2 million de £ (environ 1,4 million d’euros) chaque année aux activités de base dans les sports pour sourds.
Sophie Dacombe, une footballeuse de Stockton, participera à ses premiers Jeux des Sourds cette année. Elle a dû collecter des fonds par le biais de subventions et de dons de sa famille et de ses amis. « C’est beaucoup d’argent », souligne-t-elle. « Les 4 000 £ ne couvrent même pas les stages d’entraînement. Il va sans dire que c’est injuste. Nous devrions avoir les mêmes opportunités que les autres lorsque nous représentons notre pays. »
Andy Craigie, un joueur de badminton sourd de Cullercoats, a fait ses débuts internationaux avec l’équipe britannique aux Championnats d’Europe à Brno, en République tchèque, en avril, après avoir collecté 1 500 £ (environ 1 760 €) pour financer son voyage. Cependant, la Grande-Bretagne a décidé de ne pas envoyer d’équipe de badminton à Tokyo. Bien qu’il admette qu’il n’était peut-être pas encore au niveau requis pour les Jeux des Sourds, il soutient la campagne pour un meilleur financement et estime qu’il existe des obstacles pour les personnes sourdes à tous les niveaux du sport.
« Pour moi, je ne pense pas qu’il y ait eu suffisamment de soutien, surtout quand j’étais jeune », explique-t-il, via un interprète en langue des signes. « Je n’avais pas vraiment de groupe de sourds où je pouvais aller jouer. En vieillissant, j’ai créé un réseau et trouvé différents clubs et entraîneurs, mais je pense que si j’avais commencé cela plus jeune, cela aurait été mieux. »
Pour Bethan Lishman, son absence des Jeux des Sourds signifie qu’elle n’aura pas besoin de contracter un nouveau prêt. Cependant, elle avoue qu’il sera difficile de ne pas participer à une compétition de lancer de marteau qui aura lieu le jour de son anniversaire. Remporter une médaille aux Jeux des Sourds reste l’une des rares distinctions qui lui échappent encore. « Je suis actuellement classée cinquième mondiale, alors pourquoi les autres ne pourraient-ils pas avoir une mauvaise journée et me laisser remporter une médaille ? », se demande-t-elle. « Je regarderai la compétition de très près, car si jamais il s’avère que j’aurais pu remporter une médaille, je serai absolument dévastée. »