Des chercheurs découvrent une clé moléculaire pour prévenir le déclin de la graisse brune avec l’âge

Publié le 5 novembre 2025 16:44:00. Une équipe de chercheurs de l’Université de Barcelone a identifié un mécanisme moléculaire clé expliquant la perte d’activité du tissu adipeux brun avec l’âge, ouvrant la voie à de nouvelles stratégies pour prévenir les maladies métaboliques et cardiovasculaires liées au vieillissement.

• L’activité du tissu adipeux brun diminue avec l’âge, réduisant la dépense calorique et augmentant le risque d’obésité et de maladies cardiovasculaires.
• Une étude révèle que l’autophagie médiée par un chaperon (CMA), un processus de dégradation des protéines, est essentielle au maintien de l’activité de ce tissu.
• Des médicaments expérimentaux ciblant l’autophagie médiée par un chaperon montrent des résultats prometteurs chez les souris âgées, améliorant leur fonction métabolique.

À mesure que nous vieillissons, notre capacité à brûler des calories diminue, en partie à cause d’une baisse de l’activité du tissu adipeux brun. Ce tissu, contrairement au tissu adipeux blanc qui stocke l’énergie, est spécialisé dans la production de chaleur – un processus appelé thermogenèse – et joue un rôle protecteur contre l’obésité, le diabète de type 2 et les maladies cardiovasculaires. Son activation, stimulée par des facteurs comme le froid ou l’alimentation, augmente le métabolisme et aide à éliminer les calories excédentaires. Cependant, les mécanismes moléculaires responsables de ce déclin lié à l’âge restaient jusqu’à présent mal compris.

Une étude récente, menée par le professeur Joan Villarroya de la Faculté de biologie et de l’Institut de biomédecine de l’UB (IBUB) – basé au Parc scientifique de Barcelone-UB – et du CIBER de physiopathologie de l’obésité et de la nutrition (CIBEROBN), en collaboration avec des équipes de l’Albert Einstein College of Medicine de New York (États-Unis), apporte un nouvel éclairage. Publiée dans la revue Science Advances, cette recherche révèle que l’activation thermogénique du tissu adipeux brun est étroitement liée à une augmentation d’un processus cellulaire appelé autophagie médiée par un chaperon (CMA). Ce processus améliore la dégradation sélective de certaines protéines spécifiques.

Les chercheurs ont constaté qu’avec l’âge, l’autophagie médiée par un chaperon diminue, entraînant une perte d’activité du tissu adipeux brun. “Par conséquent, agir sur l’autophagie médiée par un chaperon pourrait jouer un rôle clé dans la modulation de l’activité tissulaire”, explique le professeur Villarroya, du département de biochimie et de biomédecine moléculaire de la faculté de biologie de l’UB.

L’activité du tissu adipeux brun est finement régulée pour éviter une métabolisation incontrôlée. Ce contrôle est assuré par des protéines qui agissent comme des freins à l’activité thermogénique et sont activées lorsque l’organisme n’a pas besoin d’activer le tissu adipeux brun.

« La fonction de la diminution de l’autophagie médiée par les chaperons est l’élimination sélective des protéines. Ce que nous avons observé, c’est que ce processus est responsable de la dégradation de ces protéines répresseurs, permettant l’activité de la graisse brune. »

Professeur Joan Villarroya, Département de biochimie et biomédecine moléculaire, Faculté de biologie de l’UB

Depuis plusieurs années, des recherches sont menées pour développer des médicaments capables d’activer le tissu adipeux brun et de contrer son déclin. Cependant, les premières tentatives ont souvent été entachées d’effets secondaires indésirables. “Des médicaments expérimentaux efficaces pour moduler l’autophagie médiée par un chaperon commencent maintenant à émerger”, précise Villarroya.

Des tests sur des souris âgées, traitées avec ces médicaments, ont montré que le tissu adipeux pouvait maintenir son activité et améliorer sa fonction métabolique malgré le vieillissement. Pour l’instant, ces médicaments sont au stade préclinique et ont été initialement développés pour le traitement potentiel des maladies neurodégénératives, où l’accumulation de protéines anormales est un problème majeur.

À terme, l’utilisation de ces composés pourrait être envisagée pour prévenir l’inactivation de la graisse brune liée à l’âge, ou dans d’autres situations où une faible activité du tissu adipeux brun contribue à des pathologies comme l’obésité ou le diabète. L’équipe de recherche explore actuellement comment l’autophagie médiée par un chaperon pourrait être exploitée pour augmenter la dépense énergétique et contrôler l’obésité et ses conséquences négatives sur le système cardiovasculaire. “Nous poursuivons ces axes de recherche tant dans des modèles expérimentaux que dans des premières études chez des patients, en collaboration avec plusieurs hôpitaux”, conclut Joan Villarroya.