Publié le 15 octobre 2025 18:02:00. Une nouvelle définition de l’obésité, prenant en compte la répartition des graisses corporelles au-delà de l’indice de masse corporelle (IMC), pourrait révéler une prévalence bien plus élevée de la maladie aux États-Unis, touchant jusqu’à 70 % de la population adulte, selon une étude menée par des chercheurs de Harvard et de Mass General Brigham.
- Selon cette nouvelle définition, la prévalence de l’obésité aux États-Unis pourrait atteindre 70 %, contre 42,9 % avec la méthode traditionnelle basée sur l’IMC.
- Les personnes nouvellement identifiées comme obèses présentent un risque accru de diabète, de maladies cardiovasculaires et de mortalité.
- Cette nouvelle approche distingue l’obésité « clinique » (avec complications médicales) de l’obésité « préclinique », et met en évidence l’importance de la composition corporelle au-delà du simple poids.
Les critères traditionnels pour diagnostiquer l’obésité reposent principalement sur l’indice de masse corporelle (IMC), un calcul basé sur le poids et la taille. Cependant, des experts soulignent depuis longtemps que l’IMC ne fournit qu’une image incomplète de la santé d’une personne, car il ne tient pas compte de la répartition des graisses corporelles, ni de la différence entre la masse musculaire et la masse grasse. Une commission du Lancet dédiée au diabète et à l’endocrinologie a récemment publié une nouvelle définition de l’obésité qui intègre d’autres mesures anthropométriques, telles que le tour de taille et le rapport taille/hauteur.
L’étude, publiée dans JAMA Network Open, a analysé les données de plus de 300 000 participants au programme de recherche “All of Us” des National Institutes of Health. Les chercheurs ont constaté que, selon la nouvelle définition, 68,6 % des participants étaient considérés comme obèses, contre 42,9 % avec l’approche traditionnelle. Cette augmentation significative est principalement due à l’identification d’individus souffrant d’une « obésité uniquement anthropométrique » – c’est-à-dire, un IMC normal combiné à des mesures anthropométriques élevées.
Les résultats de l’étude révèlent également que les personnes nouvellement classées comme obèses, même celles souffrant uniquement d’obésité anthropométrique, présentent un risque plus élevé de développer des problèmes de santé tels que le diabète, les maladies cardiovasculaires et une mortalité prématurée. Environ la moitié des personnes répondant aux nouveaux critères d’obésité souffraient d’obésité clinique, c’est-à-dire qu’elles présentaient déjà des complications médicales liées à leur condition.
« Nous pensions déjà que nous avions une épidémie d’obésité, mais c’est stupéfiant », a déclaré Lindsay Fourman, endocrinologue à Mass General et professeure adjointe à la Harvard Medical School. « Avec potentiellement 70 % de la population adulte considérée comme ayant un excès de graisse, nous devons mieux comprendre quelles approches thérapeutiques privilégier. »
Lindsay Fourman, endocrinologue Mass General et professeure adjointe à la Harvard Medical School
Steven Grinspoon, également de Mass General et de la Harvard Medical School, souligne l’importance de cette découverte : « Nous avons toujours reconnu les limites de l’IMC en tant que marqueur unique de l’obésité, car il ne prend pas en compte la répartition de la graisse corporelle. Le fait de constater un risque accru de maladies cardiovasculaires et de diabète chez ce nouveau groupe de personnes obèses, qui n’étaient pas considérées comme souffrant d’obésité auparavant, soulève des questions intéressantes sur les médicaments contre l’obésité et d’autres traitements. »
Les chercheurs insistent sur la nécessité de mener des études supplémentaires pour mieux comprendre les causes et les traitements optimaux de l’obésité uniquement anthropométrique. Ils prévoient d’explorer l’efficacité de différentes stratégies thérapeutiques pour cette population nouvellement définie, s’appuyant sur un traitement qu’ils ont précédemment développé pour réduire le tour de taille.
« Identifier l’excès de graisse corporelle est très important car nous constatons que même les personnes ayant un IMC normal mais avec une accumulation de graisse abdominale courent un risque accru pour leur santé », a ajouté Fourman. « La composition corporelle compte, il ne s’agit pas seulement de quelques kilos sur une balance. »
Lindsay Fourman, endocrinologue Mass General et professeure adjointe à la Harvard Medical School
Plus de 76 organisations, dont l’American Heart Association et l’Obesity Society, ont déjà approuvé ces nouvelles directives.
La recherche a été financée par les National Institutes of Health.