Des recherches menées par l’université de Stanford ont permis d’identifier un mécanisme immunitaire en deux étapes qui pourrait expliquer l’inflammation cardiaque, bien que rare, observée chez certains jeunes hommes après la vaccination contre la COVID-19 à ARNm. Ces travaux ouvrent également la voie à de potentielles stratégies pour réduire ce risque.
L’équipe de chercheurs a découvert que le vaccin déclenche une cascade de réactions immunitaires. Dans un premier temps, il active un type de cellule immunitaire qui, à son tour, stimule une autre. Cette interaction provoque une inflammation qui peut endommager les cellules du muscle cardiaque et engendrer des effets inflammatoires supplémentaires.
« Les vaccins à ARNm ont joué un rôle crucial dans l’atténuation de la pandémie de COVID-19 », souligne le Dr Joseph Wu, directeur du Stanford Cardiovascular Institute. « Sans ces vaccins, davantage de personnes auraient été malades, auraient souffert de complications graves, voire seraient décédées. » Il précise que, malgré ces rares cas d’effets secondaires, les vaccins à ARNm continuent de présenter un excellent profil de sécurité, avec des milliards de doses administrées à travers le monde.
La myocardite, une inflammation du muscle cardiaque, est un effet secondaire rare mais documenté des vaccins à ARNm. Les symptômes, qui apparaissent généralement un à trois jours après la vaccination et en l’absence d’infection virale, peuvent inclure des douleurs thoraciques, un essoufflement, de la fièvre et des palpitations cardiaques. La plupart des patients présentent des taux élevés de troponine cardiaque, un marqueur de lésions musculaires, dans leur sang.
L’incidence de la myocardite varie en fonction de la dose et de l’âge. Elle se situe autour d’un cas pour 140 000 premières doses et d’un cas pour 32 000 deuxièmes doses. Le risque est plus élevé chez les hommes de moins de 30 ans, avec environ un cas pour 16 750 vaccinations.
Heureusement, la majorité des cas de myocardite liés à la vaccination sont légers et temporaires, avec une fonction cardiaque entièrement préservée ou restaurée. « Il ne s’agit pas d’une crise cardiaque au sens traditionnel du terme », explique le Dr Wu. « Il n’y a pas d’obstruction des vaisseaux sanguins, comme c’est le cas dans la plupart des crises cardiaques. Dans les cas légers, nous surveillons simplement les patients pour nous assurer de leur rétablissement. » Cependant, dans de rares situations, l’inflammation peut être sévère et entraîner des complications nécessitant une hospitalisation, des soins intensifs, voire le décès.
Il est important de noter que le risque de myocardite lié à la COVID-19 est environ dix fois plus élevé qu’après la vaccination à ARNm, en plus des autres dangers associés à l’infection. « Mais le COVID est pire », insiste le Dr Wu.
L’étude, publiée le 10 décembre dans Science Translational Medicine, a identifié deux protéines clés, CXCL10 et IFN-gamma, comme étant les principaux moteurs de la myocardite. Ces cytokines, des molécules de signalisation utilisées par les cellules immunitaires pour communiquer, sont libérées par les macrophages après l’exposition au vaccin. Elles stimulent ensuite les lymphocytes T à produire de grandes quantités d’IFN-gamma.
Des expériences sur des souris ont confirmé que ces cytokines peuvent directement endommager le cœur, entraînant une infiltration de cellules immunitaires (macrophages et neutrophiles) dans le tissu cardiaque. Le blocage de CXCL10 et de l’IFN-gamma a permis de réduire ces dommages.
Des tests sur des sphéroïdes cardiaques humains, créés à partir de cellules souches, ont également montré que l’exposition à CXCL10 et à IFN-gamma induit un stress cardiaque, qui peut être atténué par des inhibiteurs de ces cytokines.
Les chercheurs ont également exploré le potentiel de la génistéine, un composé dérivé du soja aux propriétés anti-inflammatoires, pour protéger le cœur. Des expériences préliminaires ont montré que la génistéine peut réduire les lésions cardiaques causées par la vaccination à ARNm ou par la combinaison CXCL10 et IFN-gamma. « La génistéine n’est que faiblement absorbée lorsqu’elle est prise par voie orale », précise le Dr Wu. « Personne n’a jamais fait d’overdose de tofu. »
Enfin, l’étude suggère que la signalisation accrue des cytokines pourrait être un effet plus général des vaccins à ARNm, et pas seulement un problème spécifique aux vaccins contre la COVID-19. « Votre corps a besoin de ces cytokines pour repousser les virus. Elles sont essentielles à la réponse immunitaire mais peuvent devenir toxiques en grande quantité », explique le Dr Wu. Il souligne également que les vaccins contre la COVID-19 à ARNm font l’objet d’un examen public plus approfondi que d’autres vaccins, ce qui peut conduire à un diagnostic plus fréquent de la myocardite.