Publié le 10 octobre 2025 à 21h10. Des chercheurs de Northwestern Medicine ont mis en lumière le rôle précis de différents types de neurones dans la formation et la régulation de la peur, ouvrant de nouvelles perspectives pour le traitement du trouble de stress post-traumatique (TSPT).
- L’étude révèle que trois sous-groupes d’interneurones GABAergiques – somatostatine, peptide intestinal vasoactif (VIP) et parvalbumine (PV) – interviennent de manière distincte dans les processus d’apprentissage et d’extinction de la peur.
- Les chercheurs ont identifié des changements spécifiques dans l’activité synaptique de ces neurones lors de l’apprentissage associatif et de la désensibilisation à des stimuli anxiogènes.
- Ces découvertes pourraient permettre de développer des thérapies plus ciblées pour le TSPT, notamment en optimisant l’efficacité de la thérapie d’exposition.
Une meilleure compréhension des mécanismes neuronaux impliqués dans la réponse à la peur pourrait révolutionner la prise en charge du trouble de stress post-traumatique (TSPT). C’est la conclusion d’une étude récente menée par des chercheurs de Northwestern Medicine et publiée dans la revue Cell Reports. L’équipe, dirigée par le Dr Sachin Patel, titulaire de la chaire et professeur Lizzie Gilman de psychiatrie et de sciences du comportement, a exploré le fonctionnement de différents types d’interneurones dans l’amygdale, une région du cerveau cruciale dans le traitement des émotions, en particulier la peur.
Les interneurones GABAergiques (IN), un type de neurone inhibiteur présent dans l’amygdale, jouent un rôle essentiel dans l’apprentissage associatif, un mécanisme de survie qui permet aux organismes de modifier leur comportement en fonction de leur environnement. Ces neurones contribuent également à réguler l’activité des neurones excitateurs dans l’ensemble du cerveau et du système nerveux central. On distingue principalement trois types d’IN GABAergiques : ceux à somatostatine, ceux à peptide intestinal vasoactif (VIP) et ceux à parvalbumine (PV). Chacun de ces groupes présente des caractéristiques génétiques uniques et exerce des fonctions différentes au sein du cortex cérébral et de l’amygdale, notamment dans le conditionnement de la peur et le développement du TSPT.
L’étude de Patel et de son équipe s’est concentrée sur la manière dont ces trois groupes d’IN GABAergiques s’adaptent en réponse à la peur induite par des facteurs de stress environnementaux et pendant l’extinction, c’est-à-dire lorsque l’exposition répétée à un stimulus anxiogène conduit à une diminution progressive de la réponse de peur. « C’est également important d’un point de vue clinique car c’est la base de choses comme la thérapie d’exposition où les patients sont exposés encore et encore à des signaux traumatiques dans un endroit sûr dans l’espoir que ces réponses conditionnées diminueront avec le temps », a expliqué le Dr Patel. « Comprendre comment ces neurones GABAergiques jouent un rôle coordonné dans ce processus n’a jamais vraiment été étudié. »
Pour mener à bien leurs recherches, les scientifiques ont utilisé des modèles de souris transgéniques et des techniques d’analyse électrophysiologique pour étudier l’activité synaptique de chaque groupe d’IN GABAergiques pendant que les souris effectuaient des tâches d’apprentissage et d’extinction associatives. Ils ont ainsi découvert que les IN à somatostatine médiatisent l’inhibition par rétroaction et présentent des changements de plasticité induits par l’apprentissage au cours de ces tâches, tandis que les IN VIP interviennent dans la désinhibition par anticipation et réagissent aux signaux sensoriels importants. « La somatostatine et les VIP IN ont réellement montré les différences les plus distinctes dans la manière dont ils étaient connectés à ces principaux neurones de l’amygdale et dans leurs réponses lors de l’acquisition de la tâche d’apprentissage associatif », a précisé le Dr Patel.
Le groupe PV, quant à lui, a montré des schémas d’activité similaires à ceux des IN à somatostatine et VIP, participant à la fois à l’inhibition par rétroaction et par anticipation. « La seule façon de vraiment apprécier cela était de faire une analyse systématique des trois types dans toutes les expériences que nous avons faites, car les études précédentes qui avaient examiné ces neurones génétiquement identifiés avaient principalement porté sur un groupe à la fois », a souligné le Dr Patel.
Les chercheurs ont également observé que lorsque les souris exprimaient un comportement « de congélation » – une mesure de la réponse de peur – l’activité des IN à somatostatine diminuait, tandis qu’elle augmentait lorsque les souris cessaient de manifester cette réponse. Ces résultats renforcent la compréhension de la réponse à la peur et suggèrent que les IN GABAergiques pourraient être une cible thérapeutique prometteuse pour améliorer l’efficacité de la thérapie d’exposition chez les patients atteints de TSPT.
Les prochaines étapes de ces travaux consisteront à manipuler l’activité de chacun des groupes d’IN GABAergiques séparément afin de déterminer lesquels sont les plus directement impliqués dans les états de peur, ainsi qu’à étudier d’autres groupes d’IN GABAergiques récemment découverts dans l’amygdale. « Alors que nous commençons à comprendre comment ces différents types de cellules sont impliqués dans la régulation de ces comportements de peur ainsi que dans le processus d’apprentissage, cela pourrait nous donner une ultime opportunité d’entrer et de comprendre comment un traitement pourrait activer sélectivement ces neurones, par exemple, pour atténuer l’état de peur », a conclu le Dr Patel.
Rita Báldi, PhD, chercheuse associée au laboratoire du Dr Patel, a été la première auteure de l’étude. Ce travail a été financé par une subvention MH11786 des National Institutes of Health et un prix NARSAD pour jeune chercheur.
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