Neuf jours après le début d’une session de négociation marathon qui a laissé toutes les personnes impliquées fatiguées et usées, la Major League Baseball et la MLBPA sont entrées dans la salle de négociation tôt mardi matin avec une chance de sauver le jour de l’ouverture. La MLB poussait le syndicat à finaliser un accord au milieu de la nuit sur une nouvelle convention collective. Dans les coulisses, les responsables de l’équipe acheminaient des chuchotements optimistes à quiconque les transmettrait au public. Et pourtant, de l’autre côté de la table se trouvait un syndicat qui n’accepterait jamais une offre qu’il considérait comme inférieure aux normes.
“Ils doivent arrêter de nous traiter comme si nous étions des idiots”, a déclaré un joueur vétéran à ESPN.
La communication – la vraie, le genre substantiel – implique bien plus que parler, présenter, proposer. L’écoute est une compétence qui a été trop rare pendant le verrouillage de ses joueurs par la MLB, et la réticence à changer ce paradigme est l’une des principales raisons pour lesquelles le baseball se retrouve ici aujourd’hui, menaçant de s’immoler aux yeux de tous.
Le commissaire Rob Manfred a annulé la première semaine de la saison régulière mardi après que les parties n’aient pas réussi à parvenir à un nouvel accord dans un délai qu’elles s’étaient elles-mêmes imposé pour mettre fin à un arrêt approchant désormais les 100 jours. Il avait averti des semaines plus tôt du “résultat désastreux” de la perte de matchs, et le voilà à Jupiter, en Floride, après plus d’une semaine de négociations qui ont complètement dérapé, debout devant un microphone, essayant de faire tourner l’offre de la ligue comme suffisamment substantiel.
Pour la ligue, ça l’était. Pour les joueurs, ses seuils fiscaux d’équilibre concurrentiel trop bas les ont amenés à s’éloigner de l’offre finale de la ligue et à sombrer dans un nuage d’incertitude : “Nous ne bluffons pas.” Les propriétaires doivent croire les joueurs quand ils disent cela, car faire l’alternative ne mène nulle part.
Les joueurs sont toujours enhardis par la posture de la ligue, dans ces négociations et avant. Les MLBPA première déclaration en répondant à l’annonce de la MLB était d’accuser la ligue d’essayer de “briser notre fraternité de joueurs”. Alors que tout syndicat court le risque de se fragmenter – en particulier lorsque les chèques de paie sont manqués – des preuves solides indiquent la solidarité des joueurs pour le défier. Les joueurs vedettes ont exprimé à la base leur volonté de manquer une saison complète. La déclaration du syndicat concluait : “Comme par le passé, cet effort échouera. Nous sommes unis et déterminés à négocier un accord équitable”.
Il y a toujours eu une déconnexion fondamentale entre les propriétaires et les joueurs, et dans ces négociations, elle est devenue de plus en plus apparente. Tout le monde doit faire moins parler et plus écouter. Il n’y a pas de problème si fondamental qu’il justifie de mettre non seulement la première semaine de la saison, mais son intégralité en danger. Le compromis est à portée de main, et les propos des joueurs et du commissaire mardi en ont fourni une feuille de route.
Pendant des mois, alors que le syndicat présentait une série de demandes, les responsables de la ligue se demandaient ce que le syndicat voulait vraiment accomplir. Les joueurs l’avaient dit tout le temps, un point réitéré mardi par le membre du sous-comité exécutif Andrew Miller : “L’objectif principal de ces négociations est d’accroître la concurrence.”
Le syndicat a fourni quatre principes clairs qui offraient des possibilités illimitées de résoudre les problèmes : la concurrence, la réparation de la manipulation du temps de service, le fait de payer les joueurs plus tôt et la suppression des restrictions sur les dépenses. MLB a essayé de répondre à chacun, d’abord par le biais de propositions avec une probabilité minimale d’adoption et, éventuellement, avec des approches plus sérieuses. Ce n’est que lorsque le temps a compté sur la date limite de la MLB qu’il y a eu un véritable compromis, même sur des choses qui auraient dû être des objectifs partagés.
Il y a eu quelques succès. La MLB a accepté la proposition du syndicat d’accorder une saison complète de temps de service aux meilleurs finalistes de la recrue de l’année, même s’ils commencent l’année dans les ligues mineures. La mise en œuvre d’une loterie de repêchage à cinq équipes a été une autre victoire. Le meilleur exemple était la volonté de la ligue de passer d’une proposition de séries éliminatoires à 14 équipes à 12 préférées par le syndicat. Les joueurs craignaient que 14 ne diminuent la propension des équipes à dépenser en agence libre, car ils pourraient se faufiler dans les séries éliminatoires avec des records médiocres.
Cette expansion des séries éliminatoires – évaluée par la ligue à 100 millions de dollars pour 14 équipes et moins pour 12 – est un ajout clé pour les propriétaires, et c’est encore plus un levier maintenant avec Manfred disant que la ligue enlèvera des matchs. Bruce Meyer, le négociateur en chef du syndicat, a réitéré que quel que soit le nombre de matchs annulés par la ligue, il s’attend à ce que les joueurs soient payés pour une saison complète de 162 matchs. Le syndicat retirera les séries éliminatoires élargies de tout accord qui ne l’inclut pas.
Plus la ligue attend pour donner dans certains domaines, plus elle perd de matchs. Plus il perd de matchs, moins il est susceptible de payer 162. Et la perspective de perdre des centaines de millions de revenus supplémentaires en séries éliminatoires au cours d’un accord devrait fournir suffisamment de motivation pour écouter les joueurs lorsqu’ils disent quelque chose.
Si, d’une manière ou d’une autre, cela ne suffit pas, considérez l’autre point de levier plus important laissé aux joueurs : les rabais versés aux réseaux sportifs régionaux qui diffusent des émissions locales pour les matchs non joués. Selon les équipes, éviter les rabais nécessite entre 138 et 150 matchs diffusés. Il fournit la base d’un point de vue largement partagé parmi les joueurs : qu’en raison du seuil de remise et de la faible fréquentation d’avril, les équipes vont parfaitement bien manquer le premier mois de la saison.
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Rob Manfred explique l’annulation des matchs entraînant un début retardé de la saison 2022 de la MLB.
Les équipes doivent croire les joueurs lorsqu’ils disent qu’ils utiliseront ces dernières carottes à leur disposition. Et en retour, les joueurs doivent entendre clairement tous les indices que Manfred a partagés publiquement mardi. Malgré toutes les platitudes qui sont tombées à plat lors de sa conférence de presse – “L’inquiétude concernant nos fans est tout en haut de notre liste de considérations”, a-t-il déclaré de manière peu convaincante – il a réussi à donner un aperçu des priorités de la ligue.
“Nous avons un problème de disparité de paie”, a-t-il déclaré.
La question de savoir si c’est un problème est à débattre – il existe une corrélation annuelle presque inexistante entre la masse salariale et les gains – mais il s’agit tout de même d’un exercice d’écoute, et la disparité de la masse salariale est clairement importante pour les propriétaires. Il existe de nombreuses solutions qui n’impliquent pas une taxe d’équilibre concurrentiel artificiellement basse, qui existe plus pour entraver les dépenses que pour promouvoir l’équilibre concurrentiel. Le syndicat a proposé d’inciter les équipes à faibles dépenses à gagner grâce à des choix de repêchage supplémentaires. Le fonds discrétionnaire du commissaire pourrait aider à subventionner les franchises à faible revenu. Les solutions élégantes abondent ; Manfred soulignant l’inquiétude devrait suffire à obliger le syndicat à aider à les retrouver.
Couper à travers la rhétorique de Manfred a aidé à trouver un autre problème. “Les cinq dernières années”, a-t-il déclaré, “ont été des années très difficiles du point de vue des revenus pour l’industrie compte tenu de la pandémie”. Manfred a été à juste titre torréfié pour cette déclaration, qui a confondu les pertes que les équipes disent avoir subies pendant la saison 2020 raccourcie par COVID avec les années qui l’entourent. Les saisons 2017, 2018 et 2019 ont été des succès financiers fous au cours desquels les revenus et la valeur des franchises ont explosé, augmentant de plus d’un demi-milliard de dollars en valeur moyenne (de 1,3 milliard de dollars à 1,85 milliard de dollars), selon Forbes. Faire valoir que le sport souffre de problèmes de revenus le jour où il a annulé les choses mêmes qui enrichissent le sport n’a pas été exactement enregistré comme authentique.
Et pourtant, si les propriétaires sont vraiment préoccupés par les revenus actuels, les joueurs devraient proposer une solution. Si le CBT est vraiment le problème qui divise le plus les parties, les joueurs peuvent céder sur des seuils plus bas au cours des deux premières saisons d’un accord en échange de seuils plus élevés plus tard. La ligue a indiqué son désir de tracer cette voie avec sa proposition quinquennale de 220 millions de dollars, 220 millions de dollars, 220 millions de dollars, 224 millions de dollars et 230 millions de dollars. Quelque chose de plus proche du désir de la ligue au cours des deux premières années (disons, 222 millions de dollars et 227 millions de dollars) et plus conforme à la demande du syndicat pour les trois derniers (237 millions de dollars, 247 millions de dollars et 257 millions de dollars) donne à la ligue les revenus à court terme corriger ses désirs tout en élargissant le CBT au cours des années suivantes pour qu’il soit plus proportionnel à la croissance des revenus.
La demande finale prend un acte de foi de la part du syndicat, un peu de confiance que la ligue n’a pas nécessairement gagnée grâce à son traitement des joueurs. “Mon espoir le plus profond”, a déclaré Manfred, “est que nous parvenions rapidement à un accord”. Pendant des mois, les deux parties ont accusé l’autre de ne pas vouloir conclure un accord, et cela a été l’une des parties les plus insidieuses de la négociation, cette notion que leurs efforts n’étaient guère plus qu’un exercice futile.
C’est une prémisse profondément cynique et qui devient de plus en plus dangereuse de jour en jour. Les conséquences de ne pas parvenir à un accord dans les semaines à venir sont dévastatrices. Manfred annulera plus de matchs. La possibilité de reprogrammer les matchs et de faire payer les joueurs pour 162 deviendra une quasi-impossibilité logistique. Plus ils attendent, plus cela met en péril toute sorte de saison.
Ce n’est pas un simulacre de Chicken Little; le ciel du baseball tombe métaphoriquement, et maintenant que Manfred a mis en branle l’annulation des matchs, l’urgence est la meilleure méthode pour l’arrêter. Sinon, les équipes creuseront – à cause de la fierté et de la rancune et du couple émotionnel qui a la capacité de tordre complètement la saison 2022 hors de son axe. Chaque jour où il n’y a pas de match, les joueurs perdent théoriquement 21 millions de dollars de salaire. Chaque jour où il n’y a pas de match, les équipes se rapprochent de l’obligation de fournir des remises à leurs RSN.
Alors autant il est temps de se parler, autant il est d’autant plus impératif que les joueurs et les propriétaires s’écoutent, que leurs propos ne passent pas par la cochlée du doute mais par la compréhension. Si les joueurs insistent sur le fait qu’ils peuvent être prêts pour un entraînement printanier de trois semaines, la ligue doit y réfléchir sérieusement. Si les propriétaires disent qu’ils ont besoin de programmes doubles supplémentaires pour rattraper cette semaine de matchs perdus, le syndicat doit aider à y arriver.
Ce n’est pas comme si tout cela était étranger. En 2020, pendant les étapes les plus effrayantes de la pandémie, ces mêmes parties ont compris comment transformer un entraînement de printemps de trois semaines et un programme chargé en double en une saison réelle. Rien de tout cela n’était idéal, mais les retombées potentielles des annulations de Manfred ne crient pas exactement à la normalité non plus.
Le substitut de la diplomatie est le chaos, quelque chose que le baseball peut difficilement se permettre. Lorsque même un délai ne peut favoriser un règlement, il est clair que les problèmes sont profonds et que l’approche doit être modifiée. Il y a une solution ici, un accord à conclure, un accord toujours à portée de main, un moyen de rendre inutile le “résultat désastreux” prédit par Manfred. Ils peuvent le voir, le goûter, voire l’entendre. Tout ce qu’ils ont à faire, c’est écouter.
