Les finales NBA sont époustouflantes et impressionnantes

Les finales de la NBA s’ouvrent mardi soir, dans une ville longtemps abandonnée par les dieux du basket-ball, avec deux franchises longtemps ignorées par le public du basket-ball, l’une dirigée par une star perpétuellement sous-vendue, l’autre par un double MVP déconcertant, et chaque élément de cette étonne toujours l’esprit de manières étranges et délicieuses.

Personne n’a vu venir Chris Paul et les Phoenix Suns, probablement pas même Chris Paul et les Phoenix Suns, pas après une décennie de battements et de coups de paume. Pas après toutes les fois où Paul s’est effondré à Houston et LA

Peu de gens s’attendaient à une course au titre des Milwaukee Bucks, pas après leur effroyable extinction de l’année dernière, lorsque Giannis Antetokounmpo a vu ses talents de MVP à nouveau coupés par une défense supérieure. Pas avec tous les doutes qui couvent encore sur leur entraînement et leur casting de soutien.

Et pas avec des équipes plus sexy bloquant apparemment les chemins dans les deux conférences.

Dans l’Ouest, les Lakers et les Clippers avaient des étoiles plus flashy que les Suns ; le Jazz, le disque le plus flashy ; et les Nuggets, le nouveau MVP flashy. À l’Est, les Nets avaient un nouveau Big 3 grésillant, les Sixers un gros Big 2, et personne ne savait toujours quoi penser des Guys Who Play With Giannis.

Au 31 janvier, les Suns avaient 1% de chances de remporter le championnat, selon l’algorithme RAPTOR de FiveThirtyEight. Les Bucks ? Une chance de 10 pour cent. (Mise à jour : il y a 100 % de chances que l’un d’entre eux remporte le championnat 2021.)

Oh, avons-nous mentionné qu’Antetokounmpo a raté les deux derniers matchs de la finale de la Conférence Est à cause d’une blessure au genou, laissant le deuxième bananier Khris Middleton clôturer la série ?

Avons-nous mentionné la blessure à l’épaule de Paul au premier tour et sa quarantaine COVID-19 en deux matchs en finale de conférence? Ou le nez cassé de Devin Booker dans cette dernière série contre les Clippers ? Avons-nous mentionné qu’aucune équipe n’avait jamais atteint la finale après une sécheresse de 10 ans en séries éliminatoires jusqu’à ces gars-là?

Avons-nous mentionné que Phoenix n’a pas participé à une finale depuis 1993 et ​​Milwaukee depuis 1974?

Et pourtant, les voici, les Suns et les Bucks, prêts à donner le feu vert à la finale Absolutely No One Predicted. Ce qui devrait nous apprendre à tous quelques leçons, comme…

CP3 est un excellent de tous les temps, aucune mise en garde

C’est franchement bizarre que cela doive être discuté du tout. Mais notre obsession ringzzz, ainsi que quelques mésaventures intempestives en séries éliminatoires, ont longtemps brouillé l’héritage de Paul. Il est, était et sera à jamais l’un des plus grands meneurs de l’histoire. Il n’avait pas besoin de cette apparition en finale (ou de la bague qui pourrait arriver) pour la valider.

La fixation a longtemps été sur l’échec de Paul à faire des séries éliminatoires profondes: avant cette saison, il n’avait fait qu’une seule finale de conférence en 15 ans. Mais les discussions sur l’héritage nécessitent un contexte. Et dans le cas de Paul, ce contexte comprend des blessures prématurées (à la fois les siennes et ses coéquipiers) et la montée de l’empire Warriors.

Ces équipes de Clippers avec Paul, Blake Griffin et DeAndre Jordan se sont qualifiées de manière marginale en tant que super-équipe, mais Jordan n’a jamais été une troisième étoile au niveau, disons, d’un Chris Bosh à Miami ou de Klay Thompson à Golden State. Et quelqu’un – Paul ou Griffin – était toujours blessé à un moment critique.

À Houston, Paul et James Harden ont propulsé les Rockets à une avance de 3-2 lors de la finale de conférence 2018 contre les Warriors. Ils ont perdu en sept, mais nous ne saurons jamais comment les choses auraient pu se dérouler si Paul ne s’était pas blessé aux ischio-jambiers lors du cinquième match.

Il y a un nouveau respect pour Paul maintenant, en raison de cette finale et de sa saison inspirante avec le Thunder il y a un an. Une bague aiderait sûrement à tout certifier. Et le succès d’après-saison est important pour évaluer les plus grands de tous les temps. Mais Paul avait déjà assuré sa place – Finale ou pas de Finale.

En parlant de contexte…

Devin Booker n’est pas une “star des statistiques vides” et ne l’a jamais été

Ce terme (ou calories vides) est imposé à chaque joueur avec de bons chiffres dans une équipe perdante. Cela pourrait même être justifié si le score d’un joueur est dû à un tir à haut volume et à faible efficacité et/ou à une défense indifférente et/ou à un jeu indifférent.

Booker n’est aucune de ces choses. Il est fondamentalement le même joueur cette saison que l’année dernière (et l’année précédente), bien qu’il s’agisse peut-être d’une version plus raffinée et plus mature à 24 ans qu’à 21 ans. Mais les statistiques de Booker et son efficacité sont constantes depuis trois années consécutives. La seule chose qui a changé cette saison, ce sont ses coéquipiers : les arrivées de Paul et Jae Crowder, l’évolution continue de Deandre Ayton, Mikal Bridges, Cameron Johnson et Cameron Payne.

Bien sûr, Booker a perdu beaucoup de matchs de 2016 à 20, même s’il a affiché de gros chiffres. Mais les Suns étaient également furtifs, perdant suffisamment de jeunes talents comme Ayton et Bridges, tout en mettant Booker à dos avec des files d’attente inférieures aux normes.

Ses statistiques comptent. Il avait juste besoin de meilleurs coéquipiers pour que les calories comptent.

Vous pouvez rivaliser sans un choix parmi les 10 premiers !

La star de la franchise des Bucks a été classée 15e au repêchage de 2013. Leur étoile numéro 2, Middleton, était un choix de deuxième ronde en 2012. Leur troisième meilleur joueur, Jrue Holiday, était le 17e choix en 2009. Il n’y a pas un seul des 10 meilleurs recrues sur la liste des Bucks.

À une époque définie par le tanking (voir les Sixers) et les super-équipes à micro-ondes (voir les Nets), les Bucks ont emprunté le chemin rarement parcouru : ils ont repêché une star en dehors de la loterie, construit méthodiquement, développé leurs joueurs et fait des acquisitions opportunistes Lopez, Pat Connaughton) en cours de route. (L’année où les Bucks ont repêché haut, ils ont respiré – Jabari Parker, n ° 2 en 2014.)

Il est toujours plus facile dans la NBA d’aujourd’hui de se constituer un concurrent avec des choix élevés (voir les Sixers et les Celtics) ou en braconnant les stars d’autres équipes (voir les Nets, Lakers, Clippers). Mais la construction organique des Bucks, sur l’un des plus petits marchés de la ligue, montre que cela peut être fait d’une autre manière et offre de l’espoir aux équipes sur tous les marchés non glamour.

La même chose peut être dite à propos des Suns, qui jouent sur un marché de taille moyenne mais n’ont pas été une destination d’agent libre depuis des années. Bien qu’Ayton ait été le premier choix en 2018, il n’est pas, du moins en ce moment, une star certifiée. Paul est un futur Hall of Famer, mais il a 36 ans et a été acquis via le commerce. La pièce maîtresse de leur franchise est Booker, 13e en 2015. Le reste de la liste est composé d’acquisitions astucieuses (Crowder, Payne, Saric) et de choix de repêchage inférieurs (Bridges, Johnson).

Les Hawks, qui viennent de perdre en six matchs contre les Bucks, ont également été construits grâce à de multiples repêchages et à des signatures opportunistes, et sont clairement une équipe en plein essor.

Alors, rassurez-vous, les équipes qui ne sont pas à LA, à New York, à Miami ou à San Francisco : vous aussi, vous pouvez créer un concurrent – ​​avec un peu de patience et un peu de chance.

En cas de doute, faites tapis

Les Bucks ont-ils trop abandonné pour avoir Jrue Holiday ? C’était une question légitime en novembre, lorsque les Bucks ont cédé deux choix de première ronde et deux échanges de choix, ainsi qu’Eric Bledsoe, George Hill et les droits de repêchage de RJ Hampton pour acquérir Holiday de la Nouvelle-Orléans.

Oui, Holiday était une amélioration de Bledsoe et Hill, mais il était aussi un gardien de 30 ans qui n’avait fait qu’une seule équipe d’étoiles en 11 saisons. A-t-il rendu les Bucks meilleurs que les Sixers, avec Ben Simmons et Joel Embiid ? Ou mieux que les Nets, qui avaient Kevin Durant et Kyrie Irving (et ajouteraient plus tard James Harden) ? Ou mieux que les Celtics (Jayson Tatum et Jaylen Brown), ou les Heat (Jimmy Butler et Bam Adebayo), qui avaient fumé les Bucks en playoffs l’été dernier ?

Nous pouvons définitivement dire oui aujourd’hui. Mais rien ne semblait certain il y a sept mois. Les sceptiques souligneront les blessures qui ont coulé les Nets et les Sixers ce printemps, ou les divers autres malheurs qui ont coulé le Heat et les Celtics. Mais c’est précisément le but : vous faites tapis, car vous ne savez jamais comment une saison va se dérouler. Les blessures et la malchance font toujours partie de l’équation. Si la super-équipe qui se dresse sur votre chemin trébuche, vous feriez mieux d’être prêt à frapper.

L’acquisition de Paul par les Suns en novembre dernier semblait également risquée. Il avait 35 ans, une tonne de kilomètres, un historique de blessures considérable et un contrat énorme. Oui, il n’a coûté aux Suns Ricky Rubio, qu’un choix de première ronde et quelques pièces de moindre importance. Mais ajouter Paul à une équipe de 34 victoires n’a pas crié candidat au championnat à l’époque. La plupart des projections classaient les Suns en tant qu’équipe éliminatoire de deuxième niveau.

Paul serait-il toujours un joueur d’élite au moment où les Suns seraient prêts à se battre, à chaque fois que ce jour arriverait ? C’était la question de novembre. Il a été répondu en juin.

Et bien sûr, vous pouvez signaler les blessures qui ont fait dérailler les Lakers (Anthony Davis et LeBron James), ou les Clippers (Kawhi Leonard) ou les Nuggets (Jamal Murray), et dire que la voie a été dégagée. Mais les Soleils ne peuvent même pas atteindre ce chemin sans Paul en tête.

Ce n’était pas la finale que personne n’attendait. Mais c’est bien plus intéressant à cause de ça.