Ce qui manquait à l’entame d’un 8-3 gagner contre les Dodgers de Los Angeles, un match mis en évidence par le coup de circuit de deux points de Luis García en huitième? Barils et Nelson Cruz.
Et ce dernier – l’absence d’un joueur qui est 1 sur 16 depuis la pause des étoiles – comptait plus qu’un rallye de petite balle ou une deuxième victoire consécutive au Dodger Stadium. Cruz ne s’est pas assis à cause d’une blessure. Non, le frappeur désigné de 42 ans a eu la majeure partie de la nuit pour se réinitialiser au milieu d’une autre crise troublante. Il a frappé par pincement au huitième, face au gaucher Garrett Cleavinger, et a frappé en se balançant. Il a ensuite affronté Cleavinger à nouveau dans le neuvième et a doublé pour conduire en deux.
Mais lorsque les Nationals ont signé avec Cruz un contrat de 15 millions de dollars sur un an en mars, l’hypothèse était qu’il serait retourné pour un groupe de joueurs contrôlables avant la date limite du 2 août. Il y a un an, les Twins du Minnesota ont utilisé Cruz, qui à ce moment-là de l’année avait 19 circuits, pour marquer Joe Ryan, leur partant de la journée d’ouverture pour 2022.
Le contrat de Cruz cette année s’est avéré bénéfique pour les deux parties : Washington, en un sens, dépensait beaucoup dans une masse salariale réduite pour ensuite déplacer Cruz et des prospects qui pourraient éventuellement contribuer sur des salaires beaucoup plus bas. Cruz a reçu ce qui pourrait être son dernier jour de paie significatif et avait de bonnes chances de jouer à des jeux significatifs en août, septembre et peut-être octobre.
Maintenant, cependant, avec moins d’une semaine avant la date limite, il est juste de se demander si les Nationals peuvent obtenir quelque chose de valeur pour Cruz, qui a un pourcentage de 0,668 de slugging sur base plus bas en carrière. Et si cela signifie que le retour potentiel est si bas que la hausse ne serait visible qu’au microscope, vaut-il plutôt la peine de garder Cruz comme mentor pour quiconque reste sur la liste? C’est l’une des nombreuses questions pour le front office dans les sept prochains jours.
« Son timing est un peu décalé. Il est un peu en retard pour mettre le pied à terre », a déclaré le gérant Dave Martinez mardi après-midi. « Je sais qu’il est sorti tôt aujourd’hui pour frapper, donc c’est quelque chose sur lequel il voulait travailler. Mais il fait ça depuis tant d’années, il se connaît très bien. Il connaît très bien son swing. Il a travaillé avec [hitting coach] Darnel [Coles] aujourd’hui en se préparant juste un peu plus tôt. … Je voulais juste lui donner un jour, sachant que nous avons un délai d’exécution rapide demain.
À ce stade, tout repos pour Cruz était dû à des blessures lancinantes. Il est par ailleurs apparu dans 88 des 99 matchs du club. Interrogé sur les difficultés du vétéran mardi, Martinez a répété que Cruz est souvent en retard et chasse trop. Le manager estime que le premier a conduit au second.
En ce qui concerne toute tentative de régression vers la moyenne – quelle que soit la moyenne de la 18e saison de Cruz – certains chiffres sous-jacents sont favorables. Il se classe dans le 70e centile ou plus en termes de vitesse de sortie moyenne, de pourcentage de coups durs, de pourcentage de barils et de pourcentage de marche, selon Statcast. Pas si ensoleillés sont ses rangs centiles en pourcentage d’odeur (11e), taux de chasse (31e) et pourcentage de retrait (43e). Et son angle de lancement moyen est de 7,1, en baisse par rapport à une moyenne de 11,2 depuis 2015, ce qui signifie qu’il met trop peu de balles en l’air.
Les statistiques mensuelles de Cruz montrent qu’il a cliqué au mauvais moment. Il était glacial en avril et juillet. Son dernier circuit est survenu contre les Rangers du Texas le 25 juin. Ses deux seuls coups sûrs supplémentaires en juillet sont des doubles, y compris son buteur au centre gauche mardi.
Alors peut-être qu’une pause de deux heures l’aidera à redécouvrir ce qui a fonctionné en mai et juin, quand il avait un .892 OPS avec six circuits. Ou les Nationals (34-65) ont juste mal calculé Cruz, comme le disent la plupart des preuves, et ce sera tout.
Sans lui dans la formation de départ, les Nationals ont marqué tôt et ont ensuite été limités par le partant des Dodgers Mitch White. Le voltigeur droit Mookie Betts a également joué un grand rôle. Après que Luis García ait triplé avec un essai dans le quatrième, García a été retenu troisième sur le flyball de Maikel Franco à droite parce que le bras de Betts est si fort. Et dans le cinquième, après que Josh Bell ait aligné un simple à deux retraits à droite, Victor Robles a tenté de marquer du deuxième et Betts a lancé une frappe pour le clouer au marbre.
Mais García, qui fait partie de la prochaine génération des Nationals, a rattrapé les occasions manquées. La huitième manche a commencé avec Bell atteignant sur une erreur de lancer par le joueur de deuxième but Gavin Lux. À partir de là, Cruz a frappé en balançant, Keibert Ruiz a frappé en regardant et García est intervenu. Cleavinger a pris les devants 1-2 avant que García ne commette une faute sur un curseur bien placé. Ensuite, Cleavinger a essayé un curseur intérieur de porte d’entrée et García l’a envoyé à 397 pieds vers la droite.
Le joueur de 22 ans a laissé tomber sa batte, a pointé la pirogue et a flotté autour des bases. Washington a ajouté quatre points d’assurance grâce à Bell, Cruz et Ruiz au neuvième. García a terminé avec trois coups sûrs, tout comme Robles au premier rang. Les releveurs Jordan Weems, Erasmo Ramírez, Victor Arano et Hunter Harvey ont été impeccables pendant quatre manches derrière Josiah Gray, ce qui en fait neuf sans but pour l’enclos des releveurs de la série.
Il y avait encore un peu de doublure argentée.
