Certains para-athlètes canadiens ainsi que le Comité paralympique canadien (CPC) réclament un meilleur transport des athlètes vers et depuis les compétitions internationales.
Cela fait suite à un certain nombre de plaintes d’athlètes concernant des équipements brisés ou endommagés, ainsi qu’à de récents retards de vols transportant des Canadiens vers les Jeux parapanaméricains au Chili le mois dernier.
Ces retards ont incité la PDG du CPC, Karen O’Neill, à demander une rencontre avec Air Canada, qui est l’un des sponsors de l’organisation depuis 2007.
Mais pour Alison Levine, qui a remporté deux médailles d’or en boccia au Chili et qui doit participer aux Jeux paralympiques de Paris l’été prochain, la perspective du transport la laisse stressée et anxieuse avant chaque voyage.
La Montréalaise de 34 ans raconte que son équipement a été brisé ou endommagé à plusieurs reprises lors de vols, la dernière fois en septembre lorsqu’elle est allée chercher son fauteuil roulant motorisé. Elle dit que deux des piles ont été retirées, laissant une traîner hors de son compartiment, bien qu’elle ait rempli divers formulaires demandant qu’elles ne soient pas touchées car cela pourrait gêner le fonctionnement.
“C’est un sentiment déchirant à chaque fois que je me sépare de mon fauteuil roulant alors que je suis transféré dans l’avion”, a déclaré Levine, qui possède un fauteuil roulant motorisé pour un usage quotidien et un autre pour la compétition. Chacun vaut environ 30 000 $ et un incident survenu il y a huit ans a nécessité 8 000 $ d’Air Canada pour réparer les dégâts. “Je remets un équipement équivalent à mon corps, et même si je le prépare pour minimiser les risques, cela échappe complètement à mon contrôle.”
Austin Smeenk, coureur en fauteuil roulant de l’équipe nationale depuis 10 ans, a raté de précieux entraînements et compétitions parce que la compagnie aérienne a abandonné son équipement.
“Mon équipement ne s’est pas présenté aux Jeux paralympiques de Tokyo pendant tout notre camp d’organisation. C’était notre entraînement et notre préparation finale et je n’avais pas d’équipement pendant tout ce temps. Ce n’est que lorsque nous avons emménagé dans le village que j’ai reçu mon équipement”, il a dit. “La réalité est que vous ne pouvez pas concourir si vos produits n’arrivent pas.”
Smeenk a ensuite dû rater les essais nationaux de 2022 à Langley, en Colombie-Britannique, parce que sa chaise de course et sa boîte contenant ses roues et ses outils ne sont jamais arrivées.
“Cela fait définitivement partie du sport. C’est un phénomène presque annuel que mes affaires soient perdues ou laissées derrière moi”, a déclaré Smeenk.
Le problème n’est pas propre à Air Canada. Dans un reportage de CBC le mois dernier, les données partagées par l’Administration canadienne des transports ont révélé qu’au cours de la période 2022-2023, l’autorité a reçu 197 plaintes concernant l’accessibilité à bord des vols, dont 54 concernant des aides à la mobilité et 46 liées à des problèmes d’assistance.
Au total, 975 plaintes concernant l’accessibilité ont été déposées auprès de l’agence depuis 2018.
Les 12 et 13 novembre, deux vols au départ de Toronto transportant des athlètes canadiens vers les Jeux parapanaméricains ont été retardés jusqu’à quatre heures alors que les équipages chargeaient l’équipement.
Air Canada a déclaré à CBC dans une déclaration écrite que, comme il s’agissait de vols commerciaux réguliers avec de grandes listes de passagers, par opposition à des vols nolisés, les retards étaient plus probables.
“Ce n’était pas bon parce que nous pensons toujours à la santé, à la sécurité et à la performance de l’athlète et à l’impact de cela”, a déclaré O’Neill. “Le haut représentant d’Air Canada sur le terrain est venu nous rencontrer à l’hôtel et a contacté notre équipe pour examiner ce qui s’est passé, c’est-à-dire qu’il n’y avait pas assez d’espace et de capacité pour mettre tout l’équipement dans l’avion.”
Air Canada a déclaré à CBC Sports dans un communiqué qu’elle était très fière d’être un sponsor du CPC et que, lorsque cela était possible, la compagnie aérienne essayait de fournir des vols charters pour les événements destinés aux athlètes.
“Nous avons profité de cette occasion pour respecter notre engagement à faire mieux chaque jour et nous nous sommes immédiatement regroupés pour planifier les vols de retour, avec de bons résultats”, a déclaré Air Canada dans le communiqué.
“L’expérience et les commentaires recueillis sont précieux alors que nous nous préparons à transporter l’équipe paralympique canadienne une fois de plus aux Jeux paralympiques de Paris l’été prochain.”
Kady Dandeneau, de l’équipe féminine canadienne de basketball en fauteuil roulant, dit qu’elle vérifie maintenant son fauteuil roulant à la porte parce qu’il y a moins de risques qu’il soit brisé ou oublié.
“J’ai eu une petite fissure dans mon cadre qui a dû être soudée et une jante de poussée cassée qui m’a obligé à en acheter une nouvelle. J’ai également eu une protection latérale cassée après un vol qui a dû être soudée. “, a déclaré Dandeneau. “J’ai également laissé ma chaise dehors sous la pluie à plusieurs reprises pendant qu’ils chargeaient l’avion et mes roulements de roulettes ont rouillé ainsi que certains boulons ont commencé à rouiller, et j’ai récupéré ma chaise avec le rembourrage complètement trempé.”
Point de départ pour améliorer les services
Erica Gavel est présidente du Conseil des athlètes paralympiques canadiens et a participé aux Jeux paralympiques de 2016 à Rio avec l’équipe canadienne de basketball en fauteuil roulant.
“Bien que le soutien et les services d’Air Canada aient été exceptionnels et grandement appréciés, toutes les compagnies aériennes doivent améliorer l’accessibilité et le transport de l’équipement”, a déclaré Gavel.
Gavel affirme que cette conversation peut être un point de départ pour améliorer les services à tous les niveaux, non seulement pour les athlètes mais pour chaque personne vivant avec un handicap.
“À l’avenir, nous espérons que les compagnies aériennes continueront à travailler directement avec les comités paralympiques nationaux”, a-t-elle déclaré. “C’est non seulement une opportunité d’améliorer les services et le soutien tout au long du parcours vers les Jeux Paralympiques, mais c’est aussi une chance d’avoir un impact positif sur la société dans son ensemble.”
