Jim Davidson sait ce que c’est que de s’abriter sur place après une catastrophe unique. Son introduction à ce type de résilience n’est pas venue de la pandémie de Covid-19, mais six ans plus tôt, sur le mont Everest.
Davidson, un alpiniste chevronné, faisait sa première tentative de gravir le plus haut sommet du monde en 2015. Le matin du 25 avril, lui et son équipe se trouvaient à 19 700 pieds sur le site du Camp One – un glacier étroit situé entre deux corniches imposantes. Puis ils entendirent un grondement de plus en plus fort descendre de l’épaule ouest de l’Everest, à plusieurs centaines de mètres plus loin. Puis vint un second grondement venant de la direction opposée.
«Deux avalanches majeures en même temps – ce n’était pas juste», a déclaré Davidson au Guardian lors d’un entretien téléphonique. “[The second rumble] est devenu de plus en plus fort. Nous voulions sortir de là.
Davidson savait que la situation était désastreuse lorsque sa tente a commencé à planer à 20 cm du sol. «Il est redescendu puis remonté», se souvient-il. «Je savais que c’était un tremblement de terre. Nous aurions des problèmes extrêmement graves à un moment donné.
Après cinq minutes, les secousses initiales se sont arrêtées et Davidson et les quelque 180 autres alpinistes campant sur le glacier ont constaté qu’ils étaient tous indemnes. Pourtant, ils ont appris du camp de base que d’autres personnes sur l’Everest avaient besoin de soins médicaux urgents. Quant à Davidson et aux autres du Camp One, les secousses avaient bloqué leur seule issue de secours.
Le lendemain matin, une tempête de neige s’est abattue, excluant temporairement l’évacuation par hélicoptère. Ils avaient assez de nourriture, mais il n’y avait plus de carburant, ce qui rendrait impossible la fonte de la neige en eau – une nécessité contre la déshydratation en haute altitude. Davidson, un géologue de formation, craignait également les effets de répliques potentiellement mortelles.
«Nous étions juste dans la ligne de mire», dit-il. «Nous ne pouvions aller nulle part.» Tout ce qu’ils pouvaient faire était «d’accepter l’incertitude, de rester assis, de prendre soin de nous».
Davidson rend hommage aux sherpas népalais «essayant d’être rassurants».
«Comme nous tous, ils ont été surpris par le tremblement de terre», dit-il. «Ils ne s’attendaient pas à cette échelle.»
Ce n’est qu’après que Davidson a finalement été évacué par hélicoptère, 40 heures après le séisme, qu’il a commencé à comprendre ce qui s’était passé. C’était le jour le plus meurtrier de l’histoire de l’Everest: 18 morts ce soir-là, avec un 19e décès par la suite. Dans l’ensemble du Népal, le tremblement de terre de magnitude 7,8 a été le pire depuis plus de 80 ans, tuant environ 9 000 personnes. Davidson revisite la tragédie dans son nouveau livre, The Next Everest, avant le sixième anniversaire de la tragédie.
Marqué par l’expérience de sa première ascension, Davidson a lutté avec la décision de retourner à la montagne.
«Mentalement, je savais à quel point c’était sérieux de gravir l’Everest, après avoir survécu [the first attempt]», Dit Davidson.
Il note: «J’avais déjà vécu une tragédie», faisant référence à une perte dévastatrice sur le mont Rainier en 1992 lorsque lui et son partenaire d’escalade Mike Price sont tombés dans une crevasse d’un glacier. L’accident a tué Price et Baldy a blessé Davidson, comme le raconte le premier livre de Davidson, The Ledge.
Dans les mois qui ont suivi sa première tentative sur l’Everest, il doutait qu’il réessayerait. «Je devais définitivement me renforcer un peu pour retourner dans l’arène», dit Davidson. Pourtant, ajoute-t-il, «les défis difficiles vous rendent plus résilient.»
Il avait le soutien de sa femme, Gloria, et de leurs deux enfants. Il se souvenait également des leçons qu’il avait apprises à l’adolescence en travaillant pour l’entreprise de peinture de son père dans le Massachusetts, où le futur alpiniste grimpait sur des échelles pour peindre des clochers d’églises et des tours électriques.
«J’ai été inspiré par ce que mon père m’a dit sur les grands objectifs – allez-y avec tout ce que vous avez», dit Davidson.
Davidson s’est progressivement réchauffé à l’idée d’un autre essai à l’Everest. Il a ressenti un lien avec le Népal et ses habitants après une collecte de fonds pour la récupération après le tremblement de terre de son domicile dans le Colorado. Pendant ce temps, il a suivi la saison d’escalade 2016 sur l’Everest. Après cette saison, il s’est dit: «Peut-être que je devrais y retourner.»
Il s’est préparé en «empilant» les jours d’entraînement pour qu’une journée difficile soit suivie par une autre encore plus difficile. Il a mélangé le trail avec l’haltérophilie et les sauts en box tout en améliorant son alimentation, le tout dans le but d’éviter les chutes de glace mortelles de l’Everest et d’atteindre son sommet.
«Tout ce que j’avais fait était amplifié», dit-il.
Au printemps 2017, à 54 ans, «j’étais dans la meilleure forme de ma vie», se souvient-il, «le plus préparé mentalement pour une ascension sérieuse. Je me sentais prêt à partir.
Au fur et à mesure que les alpinistes gravissaient la montagne, ils ont constaté que les débris du tremblement de terre de 2015 restaient encore. Près du sommet, Davidson a dû passer devant des cadavres d’alpinistes tombés au combat. Dans une autre tragédie, le célèbre alpiniste suisse Ueli Steck est mort sur un sommet voisin en même temps que Davidson tentait sur l’Everest.
Davidson a pu voir son rêve au sommet de l’Everest après environ deux mois sur la montagne. «Je suis très reconnaissant d’avoir pu en arriver là», dit-il. «J’ai beaucoup de chance de survivre au genre de désastre que j’ai vécu sur l’Everest… Pour moi, c’est une expérience très humiliante.» Et, dit-il, «c’est majestueux de voir la vue avec le soleil se lever sur les plaines du Tibet… à l’aube sur certains des plus hauts, [most] majestueux sommets du monde.
Davidson encourage ses lecteurs à rechercher eux-mêmes de grands objectifs – leur propre «prochain Everest», pour citer le titre du livre.
«Je pense que l’important est de choisir un objectif dans votre passion», dit-il. «Pour moi, ce sont les montagnes. Chacun peut choisir un objectif qui lui convient. Je pense que la clé est [it being] assez grand pour vous faire peur.
Comme il l’explique, «si vous êtes un coureur occasionnel qui a fait une course de 5 km, une course de quatre milles ne vous fera pas peur. Vous n’allez pas faire plus. Vous n’avez peut-être jamais couru une course ou un marathon de 10 miles. Cela va probablement vous rendre assez nerveux – «Je dois faire plus, devenir plus que je ne l’ai jamais fait auparavant. Si vous ne faites pas plus, devenez plus, vous ne grandirez pas.
Quel est le prochain défi de Davidson maintenant que le plus haut sommet du monde est hors de son programme? Il a dit que lorsque la pandémie se terminera, il cherchera à s’attaquer à nouveau aux hauts sommets, «probablement le Mexique et la Californie avec mon partenaire d’escalade habituel.
«Il y a toujours un ‘prochain Everest’», dit-il.
