Publié le 8 janvier 2026. Une analyse inédite des données recueillies par le télescope spatial XRISM révèle que le trou noir supermassif au cœur de notre galaxie, Sagittarius A*, a connu une période d’activité cosmique intense au cours des mille dernières années, remettant en question notre compréhension de son évolution.
- Le télescope spatial XRISM a permis de détecter des détails sans précédent sur le passé de Sagittarius A*.
- Des nuages moléculaires proches du centre galactique ont agi comme des « miroirs cosmiques », reflétant les échos lumineux d’anciennes éruptions.
- Cette découverte ouvre une nouvelle voie pour étudier l’histoire énergétique de notre galaxie et l’évolution des trous noirs supermassifs.
Des chercheurs de l’Université d’État du Michigan ont mis en évidence cette activité passée grâce à une nouvelle méthode d’analyse des rayons X. Loin de l’image d’un objet peu lumineux, Sagittarius A* aurait été le siège d’une puissante éruption cosmique entre un et mille ans auparavant. Cette découverte, dont les résultats ont été acceptés par The Astrophysical Journal Letters, redéfinit notre compréhension de l’environnement énergétique qui nous entoure.
L’étude s’appuie sur l’observation de nuages moléculaires situés à proximité du centre galactique. Ces nuages ont joué le rôle de véritables « miroirs cosmiques », renvoyant les échos lumineux des éruptions passées de Sagittarius A*. L’analyse de ces réflexions a permis de reconstituer une chronologie approximative des émissions d’énergie du trou noir.
La précision sans précédent des mesures de l’énergie des photons de rayons X, rendue possible par le télescope XRISM, a été cruciale. Contrairement aux télescopes précédents, XRISM a pu distinguer des lignes d’émission extrêmement fines, ouvrant ainsi une nouvelle fenêtre sur le passé énergétique du centre de la Voie lactée.
« Rien dans ma formation professionnelle d’astronome aux rayons X ne m’avait préparé à quelque chose comme ça. »
Stephen Di Kerby, chercheur
Stephen Di Kerby, membre de l’équipe de recherche et affilié au laboratoire du professeur Shuo Zhang, a souligné le caractère révolutionnaire de cette découverte. Il a expliqué qu’il s’agit d’une technique entièrement nouvelle qui inaugure une nouvelle génération d’outils en astronomie aux rayons X.
L’analyse détaillée des caractéristiques spectrales a permis d’écarter l’hypothèse d’un impact de rayons cosmiques comme source de la luminosité des nuages. Les résultats confirment que ces derniers reflètent une ancienne éruption de rayons X provenant de Sagittarius A*, créant ainsi un « écho lumineux » témoignant de son passé turbulent.
Cette méthode d’« archéologie lumineuse » permet non seulement de déterminer le moment approximatif des éruptions, mais aussi leur puissance et leur propagation dans le milieu interstellaire. En observant plusieurs nuages à différentes distances du trou noir, il est possible de reconstituer une chronologie détaillée de ces événements, de la même manière que les échos permettent de déduire la forme et les dimensions d’une grotte.
Le professeur Shuo Zhang a insisté sur l’importance de cette nouvelle capacité instrumentale : « Cette mesure remarquable démontre la puissance du XRISM pour découvrir l’histoire cachée du centre de notre galaxie. En résolvant si clairement les lignes de fer, nous pouvons désormais interpréter l’activité passée du centre galactique avec des détails sans précédent. »
Les chercheurs estiment que le potentiel du télescope XRISM n’est qu’à peine exploré et que ses premières observations ouvrent déjà la voie à des découvertes insoupçonnées. L’équipe espère que cet instrument permettra de mieux comprendre l’évolution des trous noirs supermassifs et la dynamique galactique.
Stephen Di Kerby a conclu en exprimant son enthousiasme : « Nous sommes les scientifiques chanceux qui ont pu résoudre les problèmes liés au traitement de ces données de cette manière complètement nouvelle. L’une des choses que je préfère dans le métier d’astronome est de réaliser que je suis le premier être humain à voir cette partie du ciel de cette manière. »
