Adopter le mode de vie des centenaires pourrait être la clé d’une vie longue, saine et épanouie. C’est le constat d’une étude de 30 ans menée par des chercheurs de l’Université de Boston, qui explore les secrets de ceux qui dépassent les 100 ans.
L’étude de la Nouvelle-Angleterre sur les centenaires, lancée en 1995 par le Dr Thomas Perls, un gériatre de l’Université de Boston, a inscrit plus de 3 000 personnes ayant atteint ou dépassé l’âge de 100 ans, ainsi que leurs familles. L’objectif initial du Dr Perls était de comprendre pourquoi certains patients centenaires étaient étonnamment vifs et actifs, participant à des activités comme des concerts de piano, contrairement aux idées reçues sur le vieillissement.
« Notre objectif n’est pas de faire vivre tout le monde à 100 ans, explique Stacy Andersen, neuroscientifique comportementale et co-directrice de l’étude. Ce que nous essayons de comprendre, c’est : comment vivez-vous à n’importe quel âge – vos 70, 80 ou 90 ans – en très bonne santé ? »
Les résultats de l’étude révèlent que les centenaires partagent certaines caractéristiques communes. Ils sont rarement fumeurs, ont une alimentation équilibrée, entretiennent une vie sociale active et ne se laissent généralement pas submerger par le stress. Ils bénéficient d’une période de vie en bonne santé, appelée « HealthSpan », plus longue que la moyenne.
« Ils ont également tendance à avoir un sentiment de but et à trouver de la joie au quotidien, même au crépuscule », ajoute Andersen.
L’étude analyse des données génétiques, des échantillons de sang et de selles, ainsi que des tests cognitifs pour comprendre les mécanismes biologiques et les facteurs environnementaux qui contribuent à la longévité. Les chercheurs examinent notamment l’impact des bactéries intestinales, la réparation de l’ADN et la résilience face aux maladies liées à l’âge, comme Alzheimer et la démence frontotemporale.
Les premières conclusions suggèrent que la génétique joue un rôle important, représentant environ 75 % des facteurs contribuant à une longévité extrême (au-delà de 105 ans). Cependant, les comportements de santé, tels qu’un poids sain, une alimentation nutritive et une activité physique modérée, peuvent ajouter jusqu’à 10 ans à l’espérance de vie.
L’étude a également révélé que les centenaires ne suivent pas nécessairement de régime strict ou ne pratiquent pas un sport intense. Ils restent simplement actifs et veillent à ne pas trop manger.
En matière de tabac et d’alcool, les centenaires sont rarement fumeurs et consomment généralement de l’alcool avec modération, souvent un verre de vin par jour.
L’étude souligne également l’importance du bien-être psychologique. Les centenaires ont tendance à être moins névrosés, à mieux gérer le stress et à être ouverts à de nouvelles expériences. Ils entretiennent des liens sociaux solides et ont un sentiment de but dans la vie.
Les femmes représentent environ 85 % des participants à l’étude, mais les hommes qui atteignent l’âge de 100 ans ont tendance à être en meilleure santé physique et cognitive. Ils semblent éviter les maladies jusqu’à un âge avancé, contrairement aux femmes qui ont tendance à mieux survivre aux maladies chroniques.
« Voir des gens à 100 ans qui apprécient la vie et qui aiment toujours apprendre est vraiment révélateur », conclut Andersen. « Les centenaires ont tellement de sagesse, et en parler est un véritable cadeau. »
L’étude continue de recruter de nouveaux participants. Les personnes intéressées à contribuer peuvent visiter le site web de l’étude.
