L’inimitable James Arness, héros de la série western « Gunsmoke », affirmait avoir amassé une fortune supérieure à celle de John Wayne, légende incontestée du cinéma. Cette affirmation surprenante, basée sur ses revenus tirés de la production de la série, soulève des questions sur la valeur relative du succès à la télévision et au cinéma à l’époque.
Arness, qui incarnait le Marshal Matt Dillon pendant 20 ans, était également copropriétaire de la société de production de « Gunsmoke ». Entre 1959 et 1964, ses sociétés, Arness Production Company et Arness and Company, ont participé à la production aux côtés de CBS et Filmaster Productions, lui permettant de percevoir une part des bénéfices. Un contrat signé de sa main avec Arness Production Company a d’ailleurs été vendu aux enchères pour près de 3 000 $ (environ 2 750 €) récemment.
L’histoire raconte que John Wayne aurait été approché pour le rôle principal de « Gunsmoke », mais l’aurait décliné. Norman Macdonnell, co-créateur de la version radiophonique originale, déclarait en 1975 dans TV Guide : « Wayne était une grande star de cinéma et n’aurait jamais envisagé la télévision une seule minute. » Cependant, Arness lui-même se souvenait des faits différemment, affirmant que Wayne avait refusé le rôle et l’avait recommandé à la place. Une publication de TV Guide en août 1970 corroborait cette version, citant Wayne : « J’ai toujours su que ‘Gunsmoke’ était une bonne chose. On m’a presque proposé de le faire moi-même. On m’offrait le monde. Mais j’étais occupé, alors j’ai recommandé un jeune acteur que j’avais sous contrat, Jim Arness. »
Arness aurait ainsi déclaré à Burt Reynolds, qui rejoignit la série en 1962 en tant que Quint Asper, : « J’ai la propriété de la société qui produit cette émission, et en sept ans, je l’ai vendue à CBS, rachetée, revendue et rachetée à nouveau, et j’ai gagné plus d’argent que Duke pendant toute sa carrière cinématographique. »
Avant « Gunsmoke », Wayne et Arness étaient amis et avaient collaboré sur plusieurs films, dont « Big Jim McLain » (1952), « Hondo », « Island in the Sky » et « The Sea Chase » au début des années 1950. Wayne aurait même recommandé Arness à William Paley, le dirigeant de CBS. Il a même fait un bref cameo avant la diffusion du premier épisode, déclarant : « Non, je n’y suis pas. Mais j’aimerais bien, car c’est la meilleure chose du genre qui soit sortie. »
Bien qu’Arness ait sans doute tiré profit de sa participation dans la production de « Gunsmoke », et qu’un article de TV Guide de 1970 mentionne qu’il avait gagné plus de 30 millions de $ (environ 27,5 millions €) à cette époque, il est difficile de comparer directement ses revenus à ceux de Wayne. Selon un rapport du New York Times en 1979, Wayne pouvait être payé jusqu’à 666 000 $ (environ 600 000 €) pour un film. De plus, un article du Los Angeles Times en avril 1969 indiquait que son salaire, « ces dernières années », s’élevait à 1 million de $ (environ 920 000 €) plus une participation aux bénéfices. Compte tenu de ses plus de 200 films, et de sa participation aux bénéfices, il est probable que Wayne ait dépassé les revenus d’Arness, même en tenant compte de ses multiples rachats de la société de production de « Gunsmoke ».