Le releveur étoile Emilio Pagán s’est engagé pour deux saisons avec les Reds de Cincinnati, pour un montant de 20 millions de dollars (environ 18,5 millions d’euros). L’accord, officialisé ce jeudi, assure à Pagán le rôle de closer de l’équipe et témoigne de son désir de rester au sein d’un projet sportif prometteur.
Pagán, âgé de 34 ans, avait pris la fonction de closer en cours de saison dernière, affichant une moyenne de points mérités de 2,88 en 38 tentatives de sauvetage, dont 32 réussies. Ses performances lui ont valu la deuxième place au classement des meilleurs releveurs de la Ligue nationale et la cinquième place à l’échelle de la ligue majeure.
« Revenir était un choix assez facile », a déclaré Pagán. « J’apprécie tout ce qui se passe ici. Au final, je ne voulais pas prendre ma décision en fonction de l’offre financière la plus élevée. Je voulais rejoindre une équipe où je me sentirais à l’aise, où j’aurais la possibilité de gagner des matchs et d’évoluer au sein d’un groupe exceptionnel. Cincinnati coche toutes ces cases. »
Le droitier, qui a également porté les couleurs des Mariners de Seattle, des Athletics d’Oakland, des Rays de Tampa Bay, des Padres de San Diego et des Twins du Minnesota au cours de ses neuf saisons en ligue majeure, apportera son expérience à une rotation de lanceurs partants jeune et prometteuse. Hunter Greene est considéré comme l’as de l’équipe, suivi par les gauchers Andrew Abbott et Nick Lodolo.
Pagán a souligné qu’il souhaitait améliorer l’utilisation de sa balle courbe à deux coutures. Il estime avoir acquis une bonne maîtrise de cette balle en fin de saison dernière. « Il y a eu des moments durant l’année où, même si les résultats étaient bons, la trajectoire de la balle était un peu incohérente. J’ai finalement atteint un point où je sais à quoi m’attendre en termes de mouvement. Et si vous savez dans quelle direction la balle va bouger, il est beaucoup plus facile de la lancer où vous le souhaitez », a-t-il expliqué. « La balle courbe, à mon avis, a changé la façon dont je peux attaquer les frappeurs gauchers et droitiers. Je vais donc me concentrer sur la constance de cette balle. »
L’arrivée de Pagán intervient après une saison réussie pour les Reds, qui ont atteint les séries éliminatoires sous la direction de Terry Francona. L’équipe a terminé avec un bilan de 83 victoires pour 79 défaites, devançant les Mets de New York pour la dernière place de wild-card de la Ligue nationale. Pagán aura la possibilité de tester le marché des agents libres après la saison 2026.
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