George Ford débutera au poste de demi d’ouverture face à l’Australie, ce samedi à l’Allianz Stadium, pour le premier test d’automne de l’Angleterre. La sélection de Ford relègue Fin Smith de Northampton sur le banc, tandis que Marcus Smith, l’arrière polyvalent des Harlequins, n’figure pas dans le groupe des 23.
Le sélectionneur Steve Borthwick a opté pour une association de centres inédite, avec Tommy Freeman, habituellement ailier droit – où il a débuté les trois tests pour les Lions britanniques et irlandais – qui évoluera aux côtés de son coéquipier de Northampton, Fraser Dingwall. Cette décision laisse sur le banc Henry Slade (Exeter Chiefs) et Ollie Lawrence, de retour après une rupture du tendon d’Achille.
« Il [Freeman] sera aussi performant à l’extérieur qu’à l’aile, et il sera passionnant de le voir évoluer à ce poste et de constater ses progrès », a déclaré le demi de mêlée Alex Mitchell. « C’est une position différente, et il en est conscient, mais cela ne change pas grand-chose pour lui : il voudra simplement avoir le ballon dans ses mains et tenter de déborder les adversaires. Il possède la vitesse, la puissance, la taille et comprend le jeu. Nous savons que s’il parvient à combiner tous ces atouts, il est un joueur exceptionnel, et il le démontre actuellement. »
Dingwall, 26 ans, a déjà formé une paire solide avec Freeman au centre lors de la victoire éclatante de l’Angleterre contre le Pays de Galles lors du Tournoi des Six Nations en mars dernier. Cette association avait été la combinaison de prédilection de Borthwick jusqu’à la blessure de Lawrence lors du Tournoi cette année, face à l’Italie.
Sur les ailes, Tom Roebuck (Sale) et Immanuel Feyi-Waboso occuperont les postes, ce dernier après avoir été suspendu lors des tests contre les Pumas. Feyi-Waboso, 22 ans, a pourtant connu un début de saison prolifique avec sept essais en Premiership.
Freddie Steward occupera le poste d’arrière, une position où Marcus Smith avait débuté à trois reprises lors du dernier Tournoi des Six Nations. Borthwick s’appuie sur la forme actuelle de Steward, qui avait inscrit un essai lors de chaque test contre les Pumas cet été.
Le sélectionneur a choisi de ne pas intégrer Noah Caluori, l’ailier des Saracens âgé de 19 ans, malgré son impressionnant début en Premiership avec cinq essais inscrits lors de son premier match.
En troisième ligne, Bath sera représenté par les flankers Guy Pepper et Sam Underhill, tandis que Ben Earl (Saracens) occupera le poste de numéro huit. Le talonneur de Sale, Luke Cowan-Dickie, pourrait disputer son 50e match avec l’équipe nationale en sortant du banc, tout comme son coéquipier Tom Curry, qui pourrait faire son retour sur les terrains après une blessure.
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