Le jeune prodige nord-irlandais Josh Rock s’apprête à vivre une expérience unique en participant pour la première fois à la Premier League de fléchettes, avec un match particulièrement attendu face au double champion du monde Luke Littler, le 26 février prochain à la SSE Arena de Belfast.
Rock, âgé de 24 ans, a intégré l’élite des huit joueurs sélectionnés pour ce tournoi de 17 semaines qui débutera le 5 février à Newcastle. Il s’attend à une ambiance survoltée lors de l’étape de Belfast, où il bénéficiera du soutien indéfectible de son public.
« Je pense que l’ambiance sera absolument incroyable », a confié Rock à BBC Sport NI. « Daryl [Gurney] était le dernier joueur d’Irlande du Nord à participer à la Premier League, en 2020, mais c’était avant la pandémie de Covid-19 et les fléchettes n’avaient pas encore atteint leur popularité actuelle. Aujourd’hui, ce sport est plus populaire que jamais. »
Le match contre Luke Littler, numéro un mondial, est particulièrement scruté. « Je joue contre Luke à Belfast, on va voir ce qui se passe », a-t-il ajouté. « À chaque fois que je l’ai affronté, ma moyenne a dépassé les 100 points. J’ai été devant à chaque fois, mais je n’arrive pas à conclure. Mais je vais finir par y arriver. »
Rock souligne l’influence majeure de Littler sur l’essor actuel des fléchettes. Ils échangent d’ailleurs régulièrement. « On se parle presque tous les jours », a-t-il précisé. « Tout doit être attribué à Luke Littler. S’il n’avait pas réalisé ce qu’il a fait à 16 ans – atteindre la finale du Championnat du monde en tant qu’outsider – et s’il n’avait pas remporté les Championnats du monde ces deux dernières années, le sport n’en serait pas là où il est aujourd’hui. Tout le monde devrait lui être reconnaissant. »
Le joueur nord-irlandais constate un changement radical dans le paysage des fléchettes. « Le sport a explosé. Les fléchettes sont dans une autre dimension qu’il y a dix ans, lorsque j’étais un jeune joueur. Il y a tellement plus d’opportunités aujourd’hui. »
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