Atlanta – L’ascension fulgurante d’Indiana vers le sommet du football universitaire américain repose sur une méthode de recrutement atypique, où l’observation minutieuse et l’évaluation du potentiel sont privilégiées aux classements traditionnels. L’équipe, invaincue et désormais numéro un du pays, défiera Oregon vendredi dans le cadre des demi-finales du College Football Playoff.
Curt Cignetti, l’entraîneur principal des Hoosiers, ne se fie pas toujours aux mots. Un simple signe suffit souvent. Pat Kuntz, entraîneur des tackles défensifs, et les autres assistants connaissent la signification de chaque geste. Par exemple, Cignetti peut joindre ses mains puis les écarter en forme de V. « Pieds de canard », explique Kuntz. « Il repère ces détails. Au début, on ne les voit pas, puis il vous regarde et vous fait le signe, et vous vérifiez à nouveau. »
Cignetti n’hésite pas à écarter rapidement un joueur présentant le moindre défaut, même prometteur. Sa méthode d’évaluation est rigoureuse, multidimensionnelle et éprouvée, et il est impliqué à chaque étape. Contrairement à la plupart des programmes de la Power 4, Indiana ne dispose pas d’un vaste département de recrutement. Cignetti a déclaré lors des journées médiatiques de la Big Ten en juillet : « Je suis le directeur général et l’entraîneur principal. » Il prend la décision finale concernant les joueurs, comme il l’a toujours fait depuis qu’il a quitté Nick Saban à Alabama pour prendre la tête de son premier programme universitaire à l’Indiana University of Pennsylvania (Division II).
Ceux qui ont travaillé avec Cignetti connaissent bien l’expression « la production avant le potentiel », qui constitue le fondement de ses évaluations. D’autres critères guident également ses choix, allant des qualités spécifiques au football à la manière dont les joueurs lui serrent la main lors de leur première rencontre.
« Une fois que vous devenez le PDG et que votre empreinte est visible, vous voulez être investi dans les personnes que vous recrutez, qu’il s’agisse d’entraîneurs ou de joueurs. Vous voulez laisser votre marque finale sur eux », a déclaré Cignetti.
Grâce à une équipe façonnée selon ses critères, Indiana, invaincue, est l’équipe favorite pour remporter le titre national. Bien que les joueurs d’Indiana n’aient pas été les recrues ou les transferts les mieux notés, et que le niveau de talent global de l’équipe soit souvent évoqué dans les discussions sur ses chances de succès, les Hoosiers ont atteint les demi-finales en tant que favoris.
Comment Cignetti a-t-il constitué une équipe qui a brisé les barrières historiques à Indiana et redéfini les limites du possible dans un sport en constante évolution ? « On me pose cette question tout le temps : tout le monde veut connaître l’ingrédient secret de notre succès », a déclaré Buddha Williams, entraîneur des ends défensifs. « Il n’y a pas qu’une seule chose. »
Williams a raison. Le processus d’évaluation de Cignetti est complexe et ne se base pas sur un seul élément. Il commence par analyser les performances passées d’un joueur, tout en projetant son potentiel futur. « La première question est : quelles étaient ses statistiques lors de sa saison junior ? Et lors de sa saison senior ? Pourquoi a-t-il manqué des matchs ? Pourquoi n’a-t-il joué que huit matchs au lieu de douze ? » a expliqué Williams. « Ce sont les questions les plus importantes qu’il pose. »
Cignetti accorde une importance particulière aux preuves concrètes sur le terrain, surtout lorsqu’il s’agit de transferts. Bien que lui et les assistants qui l’ont suivi de James Madison connaissaient les capacités des joueurs de JMU, l’évaluation des transferts extérieurs met l’accent sur la production constante et la durabilité.
Par conséquent, l’effectif actuel d’Indiana est composé de joueurs de quatrième et cinquième année, en particulier en attaque. Les Hoosiers comptent plusieurs sophomores en début de carrière au sein de leur défense, dont le secondeur Rolijah Hardy, sélectionné dans la deuxième équipe de la Big Ten et meilleur plaqueur de l’équipe (92 plaquages) et meilleur passeur (8 sacks). Mais ils sont entourés de joueurs expérimentés.
Le quarterback Fernando Mendoza est l’une des réussites de Cignetti sur le marché des transferts. « C’est notre avantage », a déclaré Ola Adams, entraîneur des safeties. « Je ne pense pas toujours que nous ayons le meilleur joueur à notre poste, mais nous avons des joueurs très expérimentés, talentueux et qui ont beaucoup joué. Il y a beaucoup de valeur là-dedans… et on ne se laisse pas influencer par les noms. »
La stratégie de construction d’équipe de Cignetti attire de plus en plus l’attention pendant la course au CFP, mais elle est en place depuis un certain temps. Lorsqu’il était à James Madison, il avait évalué Elijah Sarratt, un receveur large de St. Francis (FCS). Sarratt n’avait aucune évaluation des services de recrutement après avoir quitté le lycée de Baltimore, mais il avait accumulé 700 yards à la réception et 13 touchdowns, égalant un record de l’équipe, lors de sa première saison en tant que All-America. Il est ensuite passé à James Madison, a été nommé All-Sun Belt, puis a suivi les entraîneurs à Indiana, où il a été sélectionné All-Big Ten à deux reprises avec 108 réceptions et 21 touchdowns.
« Il était très productif, et c’était probablement le premier critère que nous avons observé chez lui lorsqu’il sortait de St. Francis », a déclaré Mike Shanahan, coordinateur offensif d’Indiana. « Sa capacité à réagir rapidement, sa capacité à effectuer des mouvements rapides et, bien sûr, sa capacité à réaliser des jeux, se sont démarquées par rapport à son temps au 40 yards. Nous ne le connaissons pas, mais c’est un joueur sur lequel nous voulons tenter notre chance. »
Sarratt fait partie du contingent de JMU qui a alimenté l’ascension d’Indiana. Les secondeurs Aiden Fisher et les cornerbacks D’Angelo Ponds ont tous deux été sélectionnés dans la première équipe de la Big Ten à deux reprises. L’end défensif Mikail Kamara a réalisé 10 sacks lors de sa première année à IU et continue de performer, tandis que le tackle défensif Tyrique Tucker a été sélectionné dans la première équipe de la ligue cet automne.
« On ne voit pas souvent ça », a déclaré Sarratt. « Les entraîneurs ne se concentrent pas toujours sur les recrues les plus en vue, les meilleurs joueurs du portail. Ils font un excellent travail pour trouver des personnes qui correspondent à ce qu’ils veulent enseigner et les développer chaque jour. »
Chaque poste a des qualités qui comptent plus que d’autres, et des échéanciers de développement différents. Les antécédents de Cignetti en tant qu’entraîneur offensif, spécialisé dans les receveurs larges et les quarts-arrière, se font sentir, mais il sait quoi rechercher à chaque poste. Même Pat Kuntz, qui a joué en ligne défensive et a entraîné des linemen tout au long de sa carrière, se retrouve parfois à remarquer des détails spécifiques que Cignetti avait manqués lors de la première évaluation.
Cignetti accorde également une grande importance à la flexibilité de la cheville, du genou et de la hanche, un aspect que Saban lui a souligné lorsqu’il était coordinateur du recrutement lors des premières années de Saban à Alabama. « C’est un jeu d’arrêt et de redémarrage », a expliqué Cignetti. « Vous devez avoir ces qualités pour changer de direction, mais aussi pour créer une puissance explosive. C’est un jeu de vitesse, d’agilité et de puissance explosive. »
Selon Williams, les entraîneurs « sont tous séduits par les qualités », qu’il s’agisse de la taille, de la masse, de la longueur ou de la vitesse initiale. Cignetti prend également ces éléments en compte, mais il accorde autant, voire plus, d’importance à la manière dont les joueurs s’intègrent dans les schémas d’Indiana et à leur comportement. Indiana n’a connu aucun problème majeur en dehors du terrain impliquant des joueurs depuis l’arrivée de Cignetti.
« Il est à l’ancienne, donc l’une des choses les plus importantes, lorsque vous le rencontrez en tant que recrue, ce sont les petites choses qui comptent : serrez-lui la main fermement, soyez capable de communiquer, soyez confiant », a déclaré Kuntz. « Ayez la bonne présentation. »
Les stratégies de recrutement de Cignetti ont été façonnées au cours d’une vie consacrée au football. Son père, Frank, est un entraîneur de College Football Hall of Fame qui a dirigé West Virginia, puis IU-Pennsylvania, où le terrain de jeu porte son nom. « Son père aurait probablement été prêt à prendre un risque avec un joueur, peut-être parce qu’il avait vu quelque chose que personne d’autre n’avait vu, mais à part cela, ils étaient très similaires dans ce qu’ils recherchaient », a déclaré Paul Tortorella, l’entraîneur d’IUP, qui a travaillé avec Curt et Frank Cignetti au fil des ans.
Tortorella a été le coordinateur défensif d’IUP de 1995 à 2016, couvrant les 11 dernières saisons de Frank Cignetti en tant qu’entraîneur et les six années de Curt Cignetti, avant de succéder à Curt Cignetti en tant qu’entraîneur principal. Lorsque Curt est arrivé, il avait été assistant dans trois programmes FBS de conférence. Les entraîneurs ont vu la valeur de la production d’Elijah Sarratt à St. Frances (FCS) avant de le recruter à JMU, puis à Indiana.
À Pitt, de 1993 à 1996, Cignetti avait travaillé pour Johnny Majors, lors de son deuxième passage à l’école après avoir mené les Panthers au titre national en 1976. « Nous avons probablement pris trop de risques avec le potentiel », a rappelé Cignetti. « Mais nous étions dans une position où nous n’avions pas grand-chose non plus. Nous n’avions pas de ressources. Nous n’avions pas d’installations. Ces choses comptaient. À l’époque, nous n’avions pas grand-chose à vendre. C’est le genre de gars que nous avons eu. Et beaucoup d’entre eux n’ont pas réussi. »
Cignetti est ensuite entré dans une situation plus favorable à NC State, où il a entraîné Philip Rivers et d’autres joueurs de premier plan, et a été coordinateur du recrutement pour une équipe qui participait régulièrement à des bowls sous la direction de Chuck Amato. Après sept ans, il a rejoint Saban à Alabama, aidant les Crimson Tide à passer d’une équipe sous-performante à un champion national. Sous Saban, Cignetti a appris les critères spécifiques à chaque poste pour évaluer les joueurs et comment repérer les « défauts fatals ». Mais ce n’est que lorsqu’il est arrivé à IUP qu’il a affiné son approche de la sélection des joueurs.
« J’ai regardé tous les joueurs », a-t-il déclaré. « J’ai fait le classement… La répétition est la mère de l’apprentissage, et vous vous améliorez de plus en plus. » Cignetti est devenu l’entraîneur et le directeur général d’IUP. Il n’avait pas beaucoup de choix en Division II, où les ressources, y compris les bourses, sont rares. « C’est comme ils le font en Division I avec l’argent NIL – nous le faisons avec l’argent des bourses », a déclaré Tortorella. « Il n’y était pas habitué après avoir quitté Alabama, mais il a tout de suite pris le contrôle. »
Cignetti a appris à répartir les fonds. Il y avait des postes prioritaires, bien sûr – quarterback, end défensif, cornerback, receveur large – mais avoir trop d’argent dans un seul compartiment laissait l’équipe vulnérable ailleurs.
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