Sorti en 2009 dans l’ombre du succès retentissant de The Dark Knight, le film Watchmen, adaptation ambitieuse d’une œuvre culte de la bande dessinée, a connu un échec critique et commercial retentissant. Retour sur les raisons d’un naufrage qui, paradoxalement, résonne avec une pertinence accrue dans le contexte géopolitique actuel.
L’initiative de Warner Bros. de porter à l’écran Watchmen, le roman graphique de 1986 signé Alan Moore et Dave Gibbons, était perçue comme un tournant potentiel. Considérée comme l’une des plus grandes œuvres de l’histoire de la bande dessinée, elle semblait promettre un blockbuster intelligent et novateur. Pourtant, le projet s’est heurté à des obstacles majeurs, comme en témoigne le renoncement du réalisateur Terry Gilliam dans les années 1990, qui jugeait l’œuvre « inadaptable » au cinéma.
Le récit de Watchmen est complexe, entremêlant plusieurs époques, des points de vue multiples et des séquences inspirées de la bande dessinée. Zack Snyder, le réalisateur choisi, a tenté de condenser cette richesse narrative en un film de deux heures et demie, omettant toutefois certains éléments, notamment les segments de « Black Freighter ». Cette compression s’est avérée préjudiciable, sacrifiant la subtilité et la profondeur de l’œuvre originale.
L’intrigue est lancée par l’assassinat d’Edward Blake, alias The Comedian. L’enquête menée par le justicier paranoïaque Rorschach révèle une vaste conspiration visant les super-héros. Cet événement déclenche une remise en question des anciens héros et une exploration des thèmes du pouvoir, de la justice et du sacrifice.
Visuellement, le film est une reproduction fidèle de l’univers graphique de Dave Gibbons. Chaque plan est une réplique de l’œuvre originale, et les dialogues sont directement tirés des bulles de bande dessinée. Si cette esthétique est indéniablement réussie, elle contribue également à l’aspect surchargé et parfois incompréhensible du film. L’univers de 1985 est dépeint de manière caricaturale, avec des antagonistes stéréotypés et une vision simpliste du bien et du mal.
Zack Snyder, selon certains critiques, est davantage un styliste qu’un conteur. S’il a démontré ses compétences en matière de mise en scène d’action avec Dawn of the Dead et de transposition visuelle avec 300, Watchmen exigeait une approche plus nuancée et ironique, qualités qui lui font défaut. Certaines subtilités de l’œuvre originale sont néanmoins préservées grâce à la reproduction fidèle des dialogues et des images.
Le film a été critiqué pour son esthétisme exacerbé, notamment dans des scènes comme celle d’Archie ou le combat en prison, traitées comme des chorégraphies stylisées. Alan Moore avait conçu Watchmen comme une déconstruction des fantasmes de super-héros, mais Snyder semble au contraire les embrasser pleinement.
Le timing de la sortie de Watchmen a également joué un rôle dans son échec. En 2009, The Dark Knight avait redéfini le genre du film de super-héros, en prouvant qu’il pouvait être à la fois complexe et respecté par la critique. Watchmen a tenté d’aller plus loin dans cette voie, mais le public était alors plus enclin à rechercher des divertissements plus légers, comme ceux proposés par Marvel avec l’émergence de son univers cinématographique.
L’un des principaux points de discorde a été la modification de la fin du film. Dans la version originale, Ozymandias orchestre une fausse attaque de calamar géant pour unir le monde contre un ennemi commun. Snyder a choisi de l’attribuer à l’énergie de Doctor Manhattan, une décision qui a suscité l’indignation des fans et a rendu l’intrigue incompréhensible pour les spectateurs novices. « Lorsque vous basez toute votre histoire sur un seul rebondissement majeur, et que vous ratez ce rebondissement, vous tuez votre film », résume un analyste.
La campagne marketing de Watchmen a également contribué à son échec. Les bandes-annonces, bien que visuellement attrayantes, promettaient une expérience intellectuelle et profonde, ce qui n’a pas attiré le public cible des films de super-héros. Contrairement à The Dark Knight, qui misait sur les effets spéciaux, Watchmen tentait de vendre à la fois l’action et la déconstruction philosophique, une approche trop ambitieuse pour le grand public.
Le film a réalisé un démarrage correct au box-office avec 55 millions de dollars (environ 41 millions d’euros) lors de son premier week-end, mais a connu une chute brutale par la suite. Avec un total de 185 millions de dollars (environ 138 millions d’euros) de recettes mondiales, il n’a pas couvert ses coûts de production et de marketing, constituant un échec financier pour Warner Bros.
En 2019, la série Watchmen produite par HBO a démontré qu’il était possible d’adapter l’œuvre de Moore avec succès, en lui offrant l’espace, la subtilité et l’originalité nécessaires. Cependant, cette adaptation s’éloignait considérablement de la bande dessinée originale.
Dans un contexte mondial incertain, l’œuvre de Moore, et peut-être le film de Snyder, semblent plus pertinents que jamais. Watchmen explore les thèmes de la corruption, de la fracture sociale, des mensonges des dirigeants et des conséquences imprévisibles d’un acte isolé. « L’assassinat de Blake révèle un réseau de corruption et déclenche l’effondrement de tout », souligne un commentateur.
Bien que le film de 2009 ait été un échec commercial, l’œuvre originale d’Alan Moore reste une dissection brutale et cynique du pouvoir. Watchmen est une réflexion sur la nature humaine, les limites de la justice et le prix du sacrifice. L’ironie est que ce film, qui devait déconstruire les films de super-héros, a fini par être déconstruit par eux-mêmes.