Publié le 26 février 2025 14h35. L’histoire de Gary Winnick, magnat de la fibre optique autrefois parmi les plus riches de Los Angeles, révèle une chute spectaculaire : décédé endetté malgré une fortune affichée de milliards de dollars, sa succession est aujourd’hui au cœur d’une bataille juridique pour préserver son patrimoine.
- L’ancien associé de Michael Milken a connu une ascension fulgurante dans les années 1990 avec Global Crossing, avant l’effondrement de l’entreprise au début des années 2000.
- À sa mort en 2023, Gary Winnick était lourdement endetté, ses biens les plus précieux – dont la célèbre Casa Encantada – servant de garantie pour un prêt important.
- Sa veuve, Karen Winnick, se bat désormais en justice pour protéger le patrimoine familial, menacé de saisie par les créanciers.
L’histoire de Gary Winnick, décédé à l’âge de 76 ans, est un conte édifiant sur la fragilité de la richesse et l’opacité des finances des ultra-riches. Autrefois classé comme l’homme le plus fortuné de Los Angeles par le Los Angeles Business Journal, avec une richesse estimée à 6,2 milliards de dollars, Winnick a laissé derrière lui un héritage assombri par les dettes et les litiges.
L’ascension de Winnick fut fulgurante. Après avoir travaillé dans les années 1970 et au début des années 1980 aux côtés de Michael Milken, figure emblématique de Wall Street et architecte du marché des obligations à haut rendement, il fonda Global Crossing en 1997. Son ambition : équiper le monde de câbles à fibres optiques sous-marins, profitant de l’essor d’Internet. En seulement deux ans, Global Crossing devint un géant, propulsant Winnick au rang de milliardaire, une ascension plus rapide que celle de John D. Rockefeller ou de Bill Gates, selon les observateurs de l’époque.
En 1999, le Los Angeles Times décrivait avec stupéfaction l’étendue de sa fortune :
« Il est si riche que même sa femme de ménage de longue date, à qui il a offert des actions de l’entreprise qu’il a créée, est maintenant millionnaire. Il peut même se permettre d’acheter sa propre femme de ménage. »
Los Angeles Times
Winnick investit massivement dans un style de vie luxueux, acquérant des propriétés prestigieuses telles que Casa Encantada, un somptueux manoir de Bel-Air datant des années 1930, une maison de plage à Malibu et un appartement à New York. Il constitua également une impressionnante collection d’art.
Cependant, l’effondrement de Global Crossing au début des années 2000 marqua le début d’une lente descente aux enfers. La demande s’avéra inférieure aux prévisions et les investissements agressifs de l’entreprise générèrent des milliards de dollars de dettes. En 2002, Global Crossing déposa le bilan, effaçant des milliards de dollars de valeur marchande. Winnick fut personnellement poursuivi par d’anciens employés et actionnaires, et conclut un accord à l’amiable en 2004 pour un montant de 55 millions de dollars.
Malgré ces revers, Winnick continua de mener un train de vie fastueux, partageant son temps entre ses différentes résidences et effectuant des dons importants à des œuvres caritatives. Il resta proche de personnalités influentes, notamment l’ancien président Bill Clinton.
Au fil des ans, ses besoins en liquidités augmentèrent en raison de litiges coûteux et d’investissements malheureux. En 2020, il contracta un prêt de 100 millions de dollars auprès du Groupe CIM, utilisant Casa Encantada, la maison de Malibu, des œuvres d’art et des bijoux comme garantie. Le montant de la dette est aujourd’hui estimé à environ 155 millions de dollars.
Après le décès soudain de Gary Winnick en 2023, sa veuve, Karen Winnick, découvrit l’ampleur du prêt et les actifs mis en jeu. Elle accuse désormais CIM d’avoir mis en place un « système de possession » visant à la priver de son foyer et de ses économies. CIM réfute ces allégations. Un tribunal a temporairement suspendu la vente aux enchères des propriétés.
L’affaire Winnick met en lumière la complexité des finances des super-riches et la manière dont la richesse, même apparemment illimitée, peut être fragile et dépendante de valorisations de marché et de prêts. Elle illustre également les risques liés à l’endettement excessif et à l’utilisation d’actifs comme garantie.
Les investissements et les litiges de Gary Winnick incluent des affaires en cours avec Qello, GPB Capital et T-Mobile. En 2023, T-Mobile a accusé OMD Spectrum de fraude à grande échelle ; l’affaire est toujours en cours.
