L’un des rares glaciers stables dans un monde réchauffant, Perito Moreno, dans la province de Santa Cruz, en Argentine, subit maintenant une retraite peut-être irréversible, selon les scientifiques.
Au cours des sept dernières années, il a perdu 1,92 km2 (0,74 km2) de couverture de glace et son épaisseur diminue jusqu’à 8 mètres (26 pieds) par an.
Pendant des décennies, Perito Moreno a défié la tendance mondiale de la retraite glaciaire, en maintenant un équilibre exceptionnel entre l’accumulation de neige et la fusion. Ses événements de vêlage dramatiques, lorsque des blocs de glace massifs se sont écrasés dans Lago Argentino, sont devenus un symbole d’émerveillement naturel, attirant des millions de visiteurs dans le sud de la Patagonie.
Le Dr Lucas Ruiz, glaciologue à l’Institut argentin de nivologie, de glaciologie et de sciences de l’environnement, a déclaré: «Le périto moreno est un glacier très particulier et exceptionnel. Depuis le début des enregistrements, il s’est démarqué des premiers explorateurs à la fin du XIXe siècle parce qu’il n’a montré aucun signe de retraite – sur le comportement, depuis, il a continué. La perte est devenue de plus en plus rapide. »
Les scientifiques et les guides locaux préviennent que l’équilibre commence à changer. “La première année, le glacier n’est pas revenu à la position de son année précédente, c’était en 2022. Il en va de même en 2023, à nouveau en 2024, et maintenant en 2025. La vérité est que la retraite continue. Le glacier continue d’amincir, surtout le long de sa marge nord”, a déclaré Ruiz. Ce secteur est le plus éloigné des allées touristiques et se trouve au-dessus de la partie la plus profonde de Lago Argentino, le plus grand lac d’eau douce d’Argentine.
Les événements de vêlage de Perito Moreno, lorsque la glace s’effondre dans le lac, devient plus fort, plus fréquente et beaucoup plus grande. Photographie: Philipp Rohner / Getty Images / 500px
L’été 2023-24 a enregistré une température maximale de 11,2C, selon les données météorologiques collectées par Pedro Skvarca, ingénieur géophysique et directeur scientifique du Glaciarium Center à El Calafate, Patagonia. Au cours des 30 dernières années, la température d’été moyenne a augmenté de 1,2 ° C, un changement suffisamment important pour accélérer considérablement la fonte de la glace.
Les mesures d’épaisseur de glace sont tout aussi alarmantes. Entre 2018 et 2022, le glacier a diminué à un taux de 4 mètres par an. Mais au cours des deux dernières années, cela a doublé à 8 mètres par an.
“La taille de Perito Moreno ne correspond plus au climat actuel; il est tout simplement trop grand. Il ne peut pas résister à la chaleur, et l’apport de glace actuel n’est pas suffisant pour compenser”, a déclaré Ruiz.
La glace qui reposait autrefois sur le lit du lac en raison de son poids, a déclaré Ruiz, avait maintenant tellement éclaircie qu’elle commençait à flotter, alors que la pression de l’eau dépassait la glace.
Avec cette ancre perdue, le front du glacier accélère – non pas en raison de l’augmentation de l’apport de masse de la zone d’accumulation, où la neige se compacte dans la glace, mais parce que les glissements avant et se déforment. Ce mouvement déclenche une boucle de rétroaction qui affaiblit encore la structure, ce qui rend le processus potentiellement irréversible.
Xabier Blanch Gorriz, professeur au Département de génie civil et environnemental à l’Université polytechnique de Catalogne, qui étudie le vêlage de glace au front de Glacier de Perito Moreno, a déclaré: “décrivant le changement comme` `irréversible ” est complexe, car les glaciers sont des systèmes dynamiques. Mais la vérité est que le taux actuel de points de récupération vers une fréquence négative.” Il a ajouté: “La retraite et l’éclosion du glacier sont évidents et se sont accélérés.”
Ruiz a confirmé une autre tendance inquiétante rapportée par les guides locaux: les événements de vêlage deviennent plus forts, plus fréquents et beaucoup plus grands. En avril, un guide du parc national de Los Glaciares a décrit en regardant une tour de glace, la hauteur d’un bâtiment de 20 étages s’effondrer dans le lac. “Ce n’est qu’au cours des quatre à six dernières années que nous avons commencé à voir les icebergs de cette taille”, a-t-il déclaré à Reuters.
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Graphique interactif des images satellites montrant la zone de la glace que le glacier a perdu dans les premiers mois de 2025
En janvier de cette année, Blanch Gorriz et son équipe ont installé huit systèmes photogrammétriques qui capturent des images toutes les 30 minutes, permettant la génération de modèles 3D d’environ 300 mètres du front du glacier. Les comparaisons initiales entre décembre et juin révèlent déjà une perte de glace importante. Les images par satellite mettent davantage une retraite frappante sur seulement 100 jours.
Aujourd’hui, rien ne semble capable d’arrêter la retraite du glacier. Seule une série de étés plus fraîches et de hivers plus humides pourrait ralentir la tendance, mais les projections climatiques pointent dans la direction opposée.
“Ce que nous attendons, c’est qu’à un moment donné, Perito Moreno perdra le contact avec la péninsule de Magallanes, qui a historiquement agi comme un contrefort stabilisant et a ralenti la réponse du glacier au changement climatique.
Un tel changement représenterait une «nouvelle configuration» du glacier, soulevant des questions scientifiques sur le comportement de cette merveille naturelle à l’avenir. “Ce sera quelque chose de jamais vu auparavant – encore plus loin que ce que les premiers chercheurs ont documenté à la fin du XIXe siècle”, a déclaré Ruiz.
Combien de temps le glacier pourrait tenir cette position future reste inconnue. Mais ce que les scientifiques savent, c’est que la vallée, contrairement à la péninsule de Magallanes, ne serait pas en mesure de maintenir le glacier en place.
Perito Moreno – glacier le plus emblématique d’Amérique latine et partie d’un site du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1981 – rejoint maintenant une tendance locale regrettable: ses voisins, les glaciers Upsala et Viedma, se sont retirés à un rythme étonnant au cours des deux dernières décennies. Il fait également partie d’un modèle mondial dans lequel, comme Ruiz l’a dit, l’humanité «creuse la tombe» des glaciers du monde.
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