Publié le 3 décembre 2025 à 10h30. La démence ne se manifeste pas toujours par des pertes de mémoire évidentes. Des changements subtils au volant, souvent remarqués par l’entourage, peuvent être les premiers signes d’un trouble cognitif nécessitant une attention particulière.
- Environ 300 000 personnes aux Pays-Bas sont atteintes de démence, et un automobiliste sur cinq pourrait en être affecté à un moment donné.
- Les premiers symptômes de la démence chez les conducteurs se traduisent souvent par une perte de repères, des réactions ralenties et une difficulté à évaluer les situations de trafic.
- La législation néerlandaise encadre strictement le droit de conduire pour les personnes atteintes de démence, avec des évaluations régulières par le CBR (Centraal Bureau Rijvaardigheidsbewijzen), l’organisme néerlandais chargé des permis de conduire.
Aux Pays-Bas, le nombre de personnes diagnostiquées avec une démence est estimé à 300 000, et les experts prévoient qu’une personne sur cinq sera touchée par cette maladie à un moment de sa vie. Pour les conducteurs, cette perspective est particulièrement préoccupante. Si l’on associe souvent la démence à l’oubli de noms ou de visages, les premiers signes se manifestent fréquemment de manière différente au volant.
Il ne s’agit pas d’un simple moment d’inattention, mais de schémas comportementaux qui sont souvent perçus par les proches avant même que le conducteur ne s’en rende compte. Un automobiliste autrefois à l’aise dans le trafic parisien peut soudainement être désorienté par un rond-point familier. La perte de vue d’ensemble, des réflexes plus lents et l’incapacité à évaluer correctement les dangers sont autant de signaux d’alerte, selon les médecins.
Un changement notable dans le comportement de conduite, comme une conduite brusque soudainement remplacée par des manœuvres hésitantes et des égratignures sur le véhicule, ou une incompréhension des règles de circulation, doit alerter l’entourage. Ces comportements à risque dépassent le simple « vieillissement » et peuvent indiquer un trouble cognitif sous-jacent.
Peut-on encore conduire avec une démence ?
La réponse est nuancée. Oui, mais sous des conditions très strictes. Pour les conducteurs professionnels, le diagnostic de démence entraîne une interdiction immédiate de conduire à des fins professionnelles.
Pour un usage privé, la situation est plus complexe. Le droit de conduire est maintenu uniquement si la démence est qualifiée de « très légère » ou « légère », correspondant à un indice de démence clinique (CDR) de 0,5 ou 1.
Dès que la démence progresse vers un stade modéré ou sévère (CDR 2 ou 3), le permis de conduire est révoqué. Il n’y a plus de possibilité de contrôle ou de discussion : la conduite est alors légalement interdite.
Le parcours difficile auprès du CBR
Les personnes dont la démence est encore à un stade léger ne sont pas automatiquement privées de leur permis de conduire, mais elles sont soumises à une évaluation rigoureuse par le CBR. Souvent, les conducteurs atteints de démence ne sont pas conscients des dangers qu’ils représentent sur la route. « Je n’ai jamais eu d’accident, n’est-ce pas ? » est une réponse fréquemment entendue.
La procédure commence par une déclaration d’état de santé, suivie d’un examen de conduite spécifique. Il ne s’agit pas d’un examen classique, mais d’un trajet visant à évaluer la capacité du conducteur à prendre des décisions sûres dans des situations réelles.
Les statistiques sont éloquentes : environ la moitié des personnes atteintes de démence à un stade précoce échouent à cet examen, souvent en raison d’un manque de vision globale des situations complexes. En cas de succès, le permis de conduire est généralement valable un an, après quoi le processus doit être renouvelé.
L’assurance en question
L’assurance automobile est un aspect souvent négligé par les familles. Si un conducteur diagnostiqué avec une démence ne déclare pas son état au CBR et provoque un accident, l’assureur peut refuser de couvrir les dommages.
Bien qu’il ne soit pas légalement obligatoire de déclarer immédiatement un diagnostic de démence (sauf pour les conducteurs de plus de 75 ans qui doivent renouveler leur déclaration), le risque de conséquences financières importantes en cas d’accident est élevé. Les experts recommandent vivement de ne pas prendre de risques avec sa police d’assurance.
Lorsque la voiture est une question d’identité
La perte du permis de conduire peut avoir des conséquences particulièrement graves pour les personnes atteintes de démence à un plus jeune âge (démence d’apparition précoce). Une étude montre que les hommes vivent souvent cette perte comme une atteinte à leur masculinité et à leur identité.
Contrairement aux femmes, qui sont plus enclines à suivre les conseils médicaux et à renoncer à conduire, les hommes ont tendance à nier le problème et à blâmer la voiture ou les autres usagers de la route, plutôt que leur propre déclin cognitif.
Cela peut conduire à des situations douloureuses au sein de la famille, avec des enfants contraints de cacher les clés de la voiture, de vendre le véhicule en secret ou même de faire appel à la police pour une « intervention ». Il s’agit d’un processus de deuil dans lequel le monde du conducteur se rétrécit progressivement.
Intervenir avant qu’il ne soit trop tard
Le moment où un parent ou un proche ne peut plus conduire est souvent plus difficile pour la famille que pour le patient lui-même, qui a souvent une conscience limitée des dangers de sa maladie.
Les experts de Dementie.nl recommandent d’aborder la question dès que possible, ou de remplacer la voiture par un modèle que le conducteur ne reconnaît pas et ne comprend pas. Parfois, un « mensonge pieux » – la voiture est en panne – est le seul moyen d’éviter une tragédie sur la route.
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