Publié le 23 novembre 2023 14h30. Bien avant l’essor du nomadisme numérique popularisé par la pandémie de Covid-19, un pionnier de l’informatique a entrepris un voyage épique à travers les États-Unis, prouvant qu’il était possible de travailler et de voyager simultanément grâce à la technologie disponible à l’époque.
En 1983, Steven K. Roberts a entamé une aventure de 17 mois et 27 359 kilomètres (17 000 miles) à travers l’Amérique, à bord de son véhicule unique, le Winnébiko. Ce vélo couché équipé de panneaux solaires et des ordinateurs portables les plus performants du début des années 80 lui a permis de rester productif, en contact avec ses clients et ses éditeurs tout au long de son périple.
Roberts est ainsi devenu un précurseur du travail à distance, une pratique qui n’a véritablement décollé que des décennies plus tard. Son odyssée a débuté avant l’arrivée de Windows 1, du Macintosh d’Apple, des téléphones portables et même d’Internet tel que nous le connaissons aujourd’hui. Pour communiquer, il utilisait des services en ligne tels que CompuServe.
Le Winnébiko, fabriqué par Roberts lui-même en six mois avant le départ, était basé sur un cadre en chrome-molybdène (4130 Chrome-Moly) soudé et renforcé. Il était équipé de roues de tailles différentes – une grande roue de 27 pouces à l’arrière et une plus petite de 16 pouces à l’avant – et permettait à Roberts de pédaler confortablement tout en contrôlant le véhicule grâce à une direction située sous le siège.
L’équipement électronique était au cœur de cette aventure technomade. Roberts a commencé son voyage avec un ordinateur portable Radio Shack Model 100, qu’il a ensuite remplacé par un HP-110, une machine plus puissante dotée d’un processeur 16 bits, de plus de mémoire vive et d’un écran plus grand. Ce portable, compatible IBM PC, pesait près de 4,5 kilogrammes (9 livres) et coûtait trois fois plus cher que son prédécesseur.
Roberts alimentait ses appareils électroniques grâce à un panneau solaire de 5 watts intégré au Winnébiko. Il rechargeait également une batterie de 12 volts lors de ses arrêts dans des hôtels, des garages ou chez des particuliers. En cas d’urgence, une radio CB lui permettait de communiquer sur la fréquence d’urgence (Channel 9).
L’histoire de Steven K. Roberts et de son Winnébiko est un témoignage de l’ingéniosité et de la vision d’un homme qui a anticipé les tendances du travail à distance et du nomadisme numérique bien avant qu’ils ne deviennent courants. Son voyage a inspiré de nombreux autres à explorer les possibilités offertes par la technologie pour concilier travail et liberté.