Très petit des cotters Rob Couhig, mais il y a une casquette de baseball bleu royal à sa gauche avec un slogan promettant de “ faire de la lecture à nouveau ” et une carte flash à sa droite avec un rappel en feutre griffonné dessus pour être dans le championnat d’ici 2026.
Couhig, le nouveau propriétaire américain du club, nie la responsabilité de l’un ou l’autre. Il est perdu pour expliquer la source de l’engagement de promotion, mais le plafond est le travail de sa femme Missy.
Elle avait fait une paire, pour son mari et son partenaire commercial Todd Trossclair alors qu’ils se présentaient sur leur dernier projet. Et ils les portaient fièrement tout en se mêlant aux supporters avant de lire Tottenham dans un ami qui a attiré une foule à guichets fermés de plus de 22 000 personnes au stade de location de voitures sélectionnées.
«La réaction a été incroyable», explique Couhig, 76 ans. «Nous avions probablement cinq mille personnes voulant les acheter. Missy me dit qu’ils ont coûté trop cher à faire… mais nous verrons ce que nous pouvons faire.
Le buzz autour de l’endroit alors que l’entraîneur-chef Noel Hunt prépare l’équipe pour sa campagne League One, qui a commencé par une bosse samedi lors d’une défaite 2-0 à Lincoln, a été palpable depuis que la prise de contrôle prolongée a finalement été achevée en mai, signalant une fin de l’ère méprisée de Dai Yongge.
Sous l’homme d’affaires chinois Dai, Reading s’est écrasé de la finale des éliminatoires du championnat de 2017 à 17e en Ligue 1 en 2024. Dix-huit points ont été déduits pendant trois saisons, et ils ont été accablés par un radeau d’embargos EFL pour divers paiements par défaut.
Rob Couhig est le nouveau propriétaire de la lecture après des années de désespoir au club
L’ancien propriétaire Dai Yongge (à droite) a finalement quitté le club cet été après un règne tortueux
Les fans ont méprisé Yongge et ont même envahi le terrain lors d’un match pour protester contre sa propriété, qui a amené le club au bord
Il n’est pas étonnant que Couhig, un avocat de la Nouvelle-Orléans qui possédait un club de baseball des ligues mineures dans sa ville natale – où il a également couru deux fois pour le maire – avant de s’aventurer dans le football en tant que propriétaire de Wycombe Wanderers, a été salué un héros à son arrivée dans le Berkshire.
«C’est une mini célébrité», explique Joe Jacobson, l’ancien défenseur de Wycombe, âgé de 38 ans, nommé co-chef de Reading. «Je pense qu’il aime si profondément, même s’il dit qu’il ne le dit pas. Beaucoup de propriétaires sont cachés mais Rob est très ouvert et il le fait pour les bonnes raisons.
“ Il ne promet pas la Premier League en trois ans, mais il promet de prendre la lecture à une meilleure position afin que quelqu’un avec des poches plus profondes puisse passer au niveau supérieur. Si plus de propriétaires pensaient de cette façon, plutôt que de se précipiter vers l’étoile du Nord le plus rapidement possible, beaucoup de ces problèmes ne se produiraient pas.
Ce qui est précisément ainsi que Couhig s’est déroulé sur ses quatre années à Wycombe, les aidant à atteindre le championnat pour la première fois avant de vendre l’année dernière à Mikhail Lomtadze, un entrepreneur géorgien-kazakhstani éduqué avec un filet de Forbes à 4,35 milliards de livres sterling.
La prise de contrôle de lecture a été retardée. Il s’est effondré en septembre et a été reconstitué. Depuis mai, il y a eu des interférences imprévues, y compris une affaire juridique qu’il avait depuis longtemps promise d’essayer en Louisiane et la mort de son frère Kevin, père de Pete qui était directeur sportif de Wycombe.
«Mon meilleur ami, un grand fan de football et le gars qui m’a fait démarrer dans tout cela», explique Couhig. «Il m’a dit que je ne savais pas ce que je faisais et que je ne pouvais pas gagner d’argent dans le football anglais. Et à partir de là, c’était “OK, tenir ma bière” comme nous le dirons aux États-Unis.
Les choses évoluent rapidement et le nouveau propriétaire de Reading est en surmultipliée avec un safari au Kenya, l’accomplissement d’un engagement envers Missy à se faufiler entre le premier match à domicile contre Huddersfield et ce qui est sûr d’être un émotionnel à Wycombe, deux semaines plus tard.
En Angleterre, il reste à l’hôtel Voco du stade, où il se heurte occasionnellement à l’ancien propriétaire du club, Sir John Madejski. Ils s’arrêtent pour discuter et comparer les notes avant que Couhig ne roule, chronométrement un facteur urgent alors qu’il répirige le club avec ses idées.
Il y a une sensation beaucoup plus brillante pour le club ces jours-ci et ils peuvent maintenant revoir un retour au grand moment
La lecture a fait une charge tardive pour les éliminatoires de la Ligue 1 la saison dernière, mais a finalement chuté de trois points
Il prévoit de transformer l’académie. Il s’agit de la catégorie 1, produisant des stars telles que Michael Olise du Bayern Munich et Jamie Gittens de Chelsea, et plus dont les ventes ont maintenu le club à flot pendant la crise, mais il veut qu’il ait une plus grande indépendance.
Il réorganise la chaîne multimédia interne et pas simplement donc il peut se connecter de la Nouvelle-Orléans. «L’avenir de ce sport sera lorsque les gens comprennent qu’il produit du contenu 24 heures sur 24, sept jours par semaine», explique Couhig. “Je ne pense pas que la ligue comprenne sa valeur.”
Une société d’analyse de données a été inscrite pour aider le directeur du recrutement Brian Carey et il nomme le premier chef de l’intelligence artificielle du football anglais (IA).
“Vous diras, pour quoi vous avez besoin d’une tête d’IA, et c’est une excellente question”, explique Couhig. «Je ne suis pas sûr à 100%. Mais je sais que nous en avons besoin. Personne d’autre n’en a un, nous serons le premier. C’est la façon dont le monde se déroule et pourquoi devrais-je m’asseoir et voir ce que font les autres? Pourquoi ne puis-je pas être là-bas en premier?
Le potentiel de Reading depuis qu’ils ont atteint la Premier League pour la première fois sous Madejski en 2006 ont tourné autour d’une économie locale dynamique, au cœur d’un centre technologique près de Londres.
Les comptables de Couhig étaient cependant «absolument stupéfaits» à leur arrivée. «Nous faisions toujours des factures en papier. Ils n’avaient pas de système cloud. Nous sommes assis au cœur du centre technologique du Royaume-Uni en utilisant des systèmes dépassés il y a 10 ans.
«Il n’y a pas besoin de papier», continue-t-il, ce qui explique le bureau épuré. «Nous aurons un tableau de bord sur nos téléphones nous montrant chaque livre dans et hors, pourquoi il est alloué, où il va à l’encontre du budget, des billets vendus, des sponsors, de ce qu’il y a dans le pipeline.
«Je suis une personne impatient, mais nous reconnaissons qu’il y a une période de développement. Le personnel ici a été brûlé tellement de fois qu’ils ont presque peur de prendre des risques et nous sommes des preneurs de risques. C’est comme ça que tu avancé.
Les ventes de billets de saison ont augmenté de plus de mille, ce qui se déplaçait vers 9 000.
La lecture vise à revenir en Premier League, où ils ont eu des jours de gloire à la fin des années 2000 et au début des années 2010
Michael Olise a passé quatre ans à lire à la fin de son adolescence, et son déménagement de 50 millions de livres sterling au Bayern Munich de Crystal Palace a rapporté au club un coup de pouce vital sous la forme de frais de vente
“Le défi est que nous pouvons passer de 9 000 à un sommet de 15 000 lorsque nous étions en Premier League”, a déclaré le chef de la publicité Tim Kilpatrick, qui est au club depuis six ans et a été témoin des profondeurs de la crise lorsque la lecture a vécu d’une semaine à une semaine, en mettant et en empruntant pour joindre les deux bouts.
Une coupe de vente du déménagement de 50 millions de livres sterling d’Olise au Bayern de Crystal Palace Keep a été cruciale pour la survie à l’automne dernier et la vente de Sam Smith à Wrexham pour 2 millions de livres sterling a augmenté les coffres en janvier.
«Nous essayions juste d’acheter du temps pour arriver à la prise de contrôle», explique Kilpatrick. «Nous avons fermé les chambres et les installations pour réduire la facture de nettoyage et certains bâtiments pour réduire la consommation d’énergie.
«Le plus grand changement est que le processus de réflexion de Rob n’est pas comment réduire les coûts, mais comment gagner de l’argent? Pour un bâtiment qui était auparavant fermé, nous explorons la possibilité d’organiser des événements et des mariages pour ouvrir de nouvelles sources de revenus.
Maintenant pour le football. Comme l’a dit l’un des personnes impliquées dans les groupes de protestation anti-Dai, les fans attendent avec impatience une belle saison ennuyeuse après tout le chaos.
«Ah, ils disent ça maintenant», rugit Couhig. «Ensuite, je ne signe pas le bon attaquant et ils mènent le pack. C’est amusant. Et c’est intéressant pour la lecture d’être du bon côté des histoires, plus une mauvaise lecture. C’est vraiment une histoire sur l’UP.
