L’entraîneur de l’Arizona, Tommy Lloyd, a mis en lumière la performance méconnue de Jaden Bradley après la victoire éclatante de son équipe face à la Floride, lundi. Si l’attention s’est concentrée sur Koa Peat et ses 30 points, c’est Bradley qui a largement contribué à éliminer les champions en titre.
Interrogé initialement sur Peat par Andy Katz, Lloyd a insisté pour souligner le rôle crucial de Bradley, un joueur qu’il estime sous-estimé depuis deux saisons. « Et Jaden Bradley ce soir ? Ce garçon ne reçoit pas la reconnaissance qu’il mérite. Il n’en a pas besoin, mais il a été exceptionnel aujourd’hui, il a vraiment dominé », a déclaré l’entraîneur.
Bradley a inscrit 27 points, un record personnel, en réussissant 9 de ses 14 tentatives. Il figure déjà sur la liste de surveillance du Trophée Oscar Robertson, récompensant le meilleur joueur universitaire, mais a été étonnamment absent des listes de pré-saison pour le Bob Cousy Award (meilleur meneur de jeu) et de l’équipe All-Big 12.
« C’est incroyable qu’il ne figure pas parmi les 20 meilleurs meneurs du pays », s’est interrogé Lloyd. « Je ne me fie pas trop à ces listes, mais JB et moi en avons discuté. Il n’a pas besoin de toute cette attention, il laisse toujours de l’espace à ses coéquipiers pour briller. C’est un joueur qui sait se rendre indispensable. Je suis convaincu qu’il sera l’un des meilleurs meneurs du pays, et je le dis en toute sincérité. »
L’Arizona a dû surmonter deux retards de 12 points en première mi-temps, et c’est l’expérience de Bradley, disputant son 111e match universitaire, qui a permis à l’équipe de rester concentrée. « Nous savions que la Floride était une équipe solide, nous avons donc essayé de ne pas paniquer lorsque nous étions menés au score », a expliqué Bradley. « Nous avons fait confiance à nos coéquipiers, au système de jeu, et nous avons pris ce qu’ils nous laissaient. »
Bradley a ajouté 15 points en seconde période, dont 11 consécutifs, permettant à l’Arizona de prendre l’avantage. « C’est un joueur expérimenté, un gagnant », a souligné Lloyd. « Nous lui faisons confiance, et je suis certain que nous remporterons de nombreux matchs grâce à lui. Il est excellent aux lancers francs, prend de bonnes décisions, et il a du caractère. »
L’Arizona n’a tenté que cinq tirs à trois points durant le match, un nombre minimal depuis plus d’une décennie (le 24 janvier 2015, lors d’une victoire contre la Californie, l’équipe avait également réalisé 2 sur 5 tentatives). Lloyd a expliqué que cette stratégie était une conséquence de la défense adverse. « Ce n’était pas forcément le plan initial, mais c’est la façon dont ils nous ont défendu. Cependant, si nous tirons cinq tirs à trois points et que nous obtenons 38 lancers francs, cela met une pression énorme sur la défense. »
Lloyd a ajouté qu’il ne s’attend pas à ce que l’Arizona se limite à cinq tirs à trois points par match, mais qu’il souhaite que l’équipe soit capable de marquer de manière variée.