Publié le 26 novembre 2025 à 16h19. L’Europe connaît une flambée sans précédent de la grippe aviaire chez les oiseaux sauvages, suscitant l’inquiétude des experts quant à un risque accru de contamination des élevages et à l’émergence de nouvelles souches virales.
Les infections de grippe aviaire chez les oiseaux sauvages atteignent des niveaux records cette saison, selon un rapport préliminaire de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) publié lundi, ainsi que des recherches non publiées de Wageningen Bioveterinary Research (WBVR) et d’Erasmus MC.
Depuis le début de la saison épidémique en septembre, l’EFSA a recensé plus de 1 400 cas d’infection chez des oiseaux sauvages morts. Ce chiffre est inédit et dépasse de loin les 76 élevages de volailles néerlandais qui avaient dû être abattus lors de la saison particulièrement virulente de 2022.
Les recherches menées par Erasmus MC, l’un des rares laboratoires européens à tester les oiseaux vivants pour détecter le virus, confirment également l’intensité de cette saison grippale. Le directeur de recherche et virologue Ron Fouchier a déclaré que près d’un quart des canards vivants examinés aux Pays-Bas sont porteurs de la variante hautement pathogène H5N1 de la grippe aviaire. C’est le pourcentage le plus élevé jamais enregistré chez les oiseaux sauvages.
Selon les experts, cette forte prévalence augmente le risque d’apparition d’une nouvelle variante de la grippe capable d’infecter les humains et pourrait rendre non viable à long terme les élevages de volailles non vaccinés aux Pays-Bas. Mercredi matin, l’Autorité néerlandaise de sécurité des produits alimentaires et de consommation (NVWA) a signalé de nouvelles infections dans trois élevages de volailles situés dans les provinces du Limbourg et de l’Overijssel.
« Ce n’est pas un bon signal »
L’EFSA alerte sur une « propagation sans précédent » du virus chez les oiseaux sauvages et appelle à des mesures strictes pour « prévenir une nouvelle propagation dans les élevages de volailles ». Ces dernières semaines, le virus a été principalement détecté chez des canards, des oies, des cygnes et des grues.
« Il est encore un peu tôt pour affirmer qu’il s’agit de la pire épidémie de grippe aviaire à ce jour », a déclaré Mónika Ballmann, directrice du Laboratoire national de référence sur la grippe aviaire, soulignant que la saison grippale dure généralement jusqu’en février ou mars. « Mais la situation ne semble certainement pas bonne. Le fait que le virus se propage déjà si largement parmi les oiseaux sauvages et dans toute l’Europe n’est pas un bon signe. »
Le laboratoire de recherche biovétérinaire de Wageningen (WBVR) à Lelystad a été placé en état de crise depuis le 27 octobre, avec un renforcement des stocks de kits et de matériel de test. Bien qu’aucun échantillon n’ait été positif en septembre, les infections ont grimpé en flèche à partir du 10 octobre. À la mi-novembre, plus de la moitié des oiseaux sauvages soumis aux tests étaient infectés. « Il est difficile de prédire ce qui va se passer, mais pour l’instant, les choses évoluent très rapidement », a précisé Ballmann.
Les scientifiques ne savent pas encore pourquoi l’épidémie est si grave cette année chez les oiseaux sauvages. Il est encore trop tôt pour tirer des conclusions définitives, mais des hypothèses sont émises. « La variante du virus H5N1 qui circule actuellement est très similaire à celle qui s’est propagée l’année dernière », explique Ballmann. « Aucune mutation majeure n’a encore été observée. Cette variante ne diffère que de huit acides aminés du virus de l’année précédente. C’est une très petite différence, mais elle pourrait suffire à améliorer sa propagation entre les oiseaux. »
La composition de la population d’oiseaux sauvages pourrait également jouer un rôle. « La dernière épidémie majeure chez les oiseaux sauvages remonte à 2023. Chaque année, de nombreux jeunes oiseaux rejoignent la population, sans avoir développé d’immunité contre le virus. Le virus se propage très rapidement parmi ces jeunes oiseaux. »
L’Allemagne est le pays européen le plus touché, avec 909 infections détectées cette saison, selon les chiffres de l’EFSA. La France compte 165 cas confirmés, suivie des Pays-Bas avec 78 infections. Le nombre total d’oiseaux infectés est probablement plus élevé, car tous les résultats des recherches n’ont pas encore été partagés avec l’EFSA et de nombreux oiseaux morts ne sont jamais analysés. Lorsque plusieurs oiseaux morts sont trouvés au même endroit, un seul spécimen est généralement envoyé au laboratoire. « Les tests sont coûteux et il est probable que les oiseaux trouvés ensemble soient morts de la même infection », explique Ballmann.
Canards sauvages, vecteurs de la maladie
Pour suivre l’évolution de la propagation du virus de la grippe aviaire chez les oiseaux, mais aussi entre les différentes espèces animales, il est essentiel de tester également les animaux vivants, explique Ron Fouchier, professeur de virologie moléculaire à Erasmus MC. Son laboratoire examine environ dix mille oiseaux vivants par an. Erasmus MC a lancé ce programme il y a 27 ans et l’a intensifié lorsque le virus est arrivé en Europe depuis l’Asie via la migration des oiseaux en 2005. Erasmus MC.
« Les canards sont toujours les premiers oiseaux en bonne santé chez lesquels nous détectons le virus. Ce sont ces espèces migratrices de longue distance qui introduisent le virus aux Pays-Bas », a-t-il précisé.
Les canards sont de bons vecteurs de la grippe aviaire car ils survivent souvent à l’infection, explique Fouchier. Le virologue a mené des recherches sur six espèces de canards, qui ont montré que certaines espèces propagent le virus sans en être affectées. « Les meilleurs vecteurs peuvent continuer à migrer tout en étant porteurs du virus. D’autres espèces d’oiseaux tombent immédiatement très malades. Nous observons régulièrement des oies, des cygnes, des goélands et des sternes mourir dans les champs. Le virus se propage également aux volailles. Nous pensons que la source de tous ces problèmes vient des canards. »
« Le nettoyage ne suffit plus »
Le nombre élevé d’infections chez les oiseaux sauvages représente une menace pour l’aviculture. La grippe aviaire se propage régulièrement dans les élevages, entraînant l’abattage de centaines de milliers de poulets et de poussins – plus d’un million depuis le 6 octobre. « La propagation aux exploitations commerciales est plus fréquente cette année », explique Ballmann. Elle a également remarqué que le virus n’est pas concentré dans des zones spécifiques, mais peut être trouvé chez les oiseaux sauvages dans tout le pays.
En raison du nombre élevé d’infections, l’abattage des oiseaux n’est plus une solution viable. « La grippe aviaire est passée d’un problème saisonnier à un problème persistant ces dernières années », explique Arjan Stegeman, professeur de santé des animaux d’élevage à l’université d’Utrecht. « Les oiseaux infectés sont présents toute l’année et peuvent transporter le virus lors de leurs migrations. »
Cela signifie que l’élevage de volailles en Europe doit lutter contre ce virus d’une manière qui tienne compte de son comportement actuel, explique Stegeman. « Jusqu’à il y a dix ans, l’abattage était une approche rationnelle : le virus disparaissait des élevages et finalement du pays. Maintenant que l’exposition environnementale est constante, cette approche ne fonctionne plus. »
Vaccination : une solution envisagée
La plupart des élevages de volailles infectés ces dernières semaines appliquent déjà un niveau élevé de biosécurité. Cependant, le virus parvient à pénétrer dans les exploitations par les excréments d’oiseaux sauvages infectés qui restent collés aux bottes des employés, par l’eau contaminée ou par le foin ou la paille en contact avec des canards infectés.
« Il est fort probable que le virus pénètre dans les élevages par l’intermédiaire des personnes », explique Ballmann. C’est également la recommandation principale du rapport de l’EFSA : un meilleur respect des mesures de sécurité par les propriétaires et les employés des élevages de volailles : changement de chaussures et de vêtements, lavage des mains.
Mais si nous voulons réellement prévenir les infections chez les volailles à l’avenir, Stegeman estime qu’il n’y a pas d’autre option que de vacciner les animaux en masse. Des expériences de vaccination des volailles sont actuellement en cours aux Pays-Bas. En France, les canards sont déjà vaccinés pour protéger la filière du foie gras. « La vaccination est bien sûr impossible pour les oiseaux sauvages, mais elle peut garantir que la propagation dans les élevages de volailles s’arrête. »
« Nous devons à long terme abandonner ces abattages », déclare Kees de Jong, président du département d’élevage de volailles de LTO Pays-Bas. « Ces jours sont derrière nous. Le virus est présent chez les oiseaux sauvages et il ne disparaîtra pas. »
La vaccination est la solution, reconnaît De Jong, « mais il existe une résistance au sein d’une petite partie de la population et de la part de partenaires commerciaux étrangers aux produits issus d’animaux vaccinés ». Cependant, l’omniprésence de la grippe aviaire entraîne également un changement d’attitude dans ces pays, explique De Jong. « Tout évolue sous la pression. Aux États-Unis, par exemple, ils étaient assez critiques à l’égard de la vaccination, mais maintenant ils veulent observer nos résultats avec le vaccin. »
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