À Hackney, dans le nord de Londres, un club de jeunes a continué de servir de refuge pour les enfants pendant des décennies, grâce à l’engagement indéfectible d’un ancien boxeur. Jimmy Cook, décédé récemment, a consacré sa vie à offrir une alternative positive aux jeunes des rues, transformant le Pedro Club en un véritable pilier de la communauté.
Pour Jimmy Cook, sauver le Pedro Club en 2003 n’était pas simplement une question de préservation d’une institution vieille de 74 ans – le club existait depuis 1929 – mais une nécessité vitale. Situé dans une zone de Hackney tristement surnommée « Murder Mile », il constatait qu’il n’y avait aucune autre option pour les jeunes du quartier. « Il n’y avait rien d’autre à faire pour les enfants », affirmait-il, conscient des pressions auxquelles ils étaient confrontés : manque de modèles, visions déformées de la réussite et l’attrait du monde de la rue.
Son approche ne consistait pas à donner des leçons de morale, mais à offrir une structure, une honnêteté et une constance. Le club proposait des activités sportives, musicales et des formations aux compétences de la vie, le tout encadré par la discipline et le respect qu’il avait lui-même appris dans le monde de la boxe. Cook insistait sur les bonnes manières et le langage approprié, allant jusqu’à défier quiconque utilisait un langage grossier à l’affronter sur le ring.
L’impact de son travail a été reconnu par les forces de l’ordre. En 2007, la police londonienne saluait publiquement Cook pour « nous avoir aidés à réduire la criminalité et à rendre nos rues plus sûres », soulignant qu’il accomplissait un « travail fantastique auprès des jeunes les plus difficiles à atteindre ».
Jimmy Cook était une figure imposante, mesurant 1,83 mètre, et il passait souvent son temps en haut des escaliers du club, observant la rue et saluant les passants. Il veillait à ce que les jeunes ne traînent pas trop longtemps dehors. Natasha Patterson, une ancienne bénévole, se souvient : « Il était comme un roi sur son trône. Toujours là. Toujours à surveiller les choses. »
Patterson raconte comment Cook l’a encouragée à s’impliquer, d’abord en aidant en cuisine, puis en devenant entraîneur de boxe, malgré ses propres doutes. Elle a fini par obtenir ses qualifications, a voyagé à travers le pays avec Cook pour promouvoir le club et est aujourd’hui l’entraîneur en chef de boxe du Pedro Club. « C’est le premier homme qui a vraiment cru en moi », témoigne-t-elle. « Il m’a donné l’impression que je pouvais tout faire. »
L’histoire de Cook est intimement liée à son éducation. Élevé par ses grands-parents en Jamaïque jusqu’à l’âge de neuf ans, il a ensuite rejoint ses parents à Londres. Sa grand-mère, selon ses propres dires, lui a inculqué des valeurs essentielles : responsabilité et gentillesse. « Elle nous a appris les bonnes manières et le respect », écrivait-il dans son autobiographie, Guardian of the Streets, rappelant que sa grand-mère lui répétait souvent que l’argent était moins important que la façon dont on traitait les autres.
Tout au long de son engagement, Cook a souvent dû puiser dans ses propres ressources financières ou organiser des collectes de fonds pour maintenir le club à flot et préserver sa mission : garder les enfants hors des rues. Derek Williams, président du club et ancien champion britannique et européen des poids lourds, résume l’importance du Pedro Club : « Ce dicton selon lequel il faut un village pour élever un enfant – eh bien, c’est le Pedro Club : un phare et un village. »
