Publié le 10 novembre 2023 14:01:00. Une étude scientifique récente suggère que les vaccins contre la COVID-19 pourraient offrir un bénéfice inattendu dans la lutte contre le cancer, en améliorant l’efficacité des immunothérapies et en prolongeant la survie des patients. Cette découverte, bien que préliminaire, ouvre des perspectives prometteuses et soulève des questions sur l’attitude actuelle envers la recherche sur l’ARN messager.
- Une analyse de données médicales révèle que les patients atteints de cancers avancés du poumon et de la peau ayant reçu un vaccin à ARNm (Pfizer ou Moderna) jusqu’à 100 jours avant de commencer une immunothérapie ont une probabilité deux fois plus élevée de rester en vie.
- Cette recherche, publiée dans la revue Nature, pourrait conduire à une stratégie simple et peu coûteuse pour améliorer les résultats des traitements contre le cancer.
- L’attitude actuelle de l’administration américaine envers la science de l’ARNm, notamment le financement de la recherche, pourrait freiner le développement de ces nouvelles pistes thérapeutiques.
L’observation initiale qui a mené à cette étude est née des travaux d’Adam Grippin, radio-oncologue au MD Anderson Cancer Center de l’Université du Texas. Alors qu’il préparait sa thèse de doctorat à l’Université de Floride, il travaillait sur le développement de vaccins personnalisés à ARNm destinés à stimuler le système immunitaire des patients atteints de cancer du cerveau, en lui apprenant à reconnaître et à attaquer les cellules tumorales.
En analysant les dossiers médicaux de plus de 1 000 patients atteints de cancers avancés du poumon et de la peau, traités par immunothérapie – plus précisément, des inhibiteurs de points de contrôle – Grippin et ses collègues ont constaté une différence significative. Les patients ayant reçu un vaccin contre la COVID-19 à base d’ARNm, quel que soit le fabricant (Pfizer ou Moderna), dans les 100 jours précédant le début de l’immunothérapie, présentaient une espérance de vie deux fois plus longue que ceux qui n’avaient pas été vaccinés ou qui avaient reçu le vaccin en dehors de cette fenêtre temporelle.
Bien que ces résultats soient encourageants, les chercheurs insistent sur la nécessité de les confirmer par une étude randomisée contrôlée par placebo, qu’ils prévoient déjà de mener. Ils soulignent également l’importance de poursuivre les recherches fondamentales pour comprendre les mécanismes sous-jacents à cet effet inattendu. Par exemple, il est crucial de déterminer le moment optimal pour administrer le vaccin contre la COVID-19 afin de maximiser ses bénéfices potentiels en association avec l’immunothérapie. Un médecin confronté à un patient nouvellement diagnostiqué d’un cancer avancé devra-t-il attendre quelques jours après la vaccination, ou quelques mois seraient-ils plus appropriés ?
Ces questions nécessitent une réponse rapide, mais la situation actuelle est préoccupante. Le secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr., connu pour ses positions controversées et sa désinformation concernant les vaccins pendant la pandémie, occupe désormais un poste clé dans la définition de la politique de recherche et de santé du pays. Il a déjà limité les recommandations des Centers for Disease Control and Prevention et mis fin au financement de près de deux douzaines de subventions liées aux vaccins à ARNm, ce qui pourrait entraver considérablement les progrès de la recherche dans ce domaine.
Selon de nombreux chercheurs, il sera extrêmement difficile, voire impossible, d’obtenir un financement gouvernemental pour les projets de recherche sur l’ARNm dans le contexte actuel. Pourtant, le potentiel d’aider les patients atteints de cancer est immense. La simplicité de l’idée – qu’une simple injection, accessible dans la plupart des pharmacies, puisse prolonger la vie des patients en complément de l’immunothérapie – devrait inciter à dépasser les considérations politiques et à investir dans cette voie prometteuse.
Lisa Jarvis est chroniqueuse pour Bloomberg Opinion et couvre les domaines de la biotechnologie, des soins de santé et de l’industrie pharmaceutique.
