Publié le 26 décembre 2025 à 06h00. Des chercheurs écossais explorent de nouvelles voies pour comprendre et potentiellement guérir la maladie d’Alzheimer, en analysant des tissus cérébraux humains prélevés lors d’une opération chirurgicale délicate.
- Une équipe d’Édimbourg collecte des échantillons de cortex cérébral lors d’une intervention chirurgicale pour une tumeur, une pratique rare qui permet d’étudier le cerveau humain vivant.
- Les recherches se concentrent sur le rôle des cellules immunitaires et des protéines toxiques dans le développement de la maladie d’Alzheimer.
- De nouveaux médicaments, comme le lécanemab et le donanemab, offrent un espoir modeste en ralentissant la progression de la maladie, mais des avancées majeures sont encore nécessaires.
Dans le silence concentré d’une salle d’opération de l’Edinburgh Royal Infirmary, une équipe de neurochirurgiens et de chercheurs travaille avec une précision extrême. L’objectif : retirer une tumeur cérébrale, mais aussi saisir une occasion unique d’étudier la maladie d’Alzheimer. Le professeur Paul Brennan, neurochirurgien, explique : « Il faut percer le cortex, aussi petit que possible, mais suffisamment grand pour atteindre la tumeur. » Le cortex, cette couche externe du cerveau responsable du langage, de la mémoire et de la pensée, doit être sectionné avec une fraise chirurgicale.
À côté du patient, le Dr Claire Durrant, chercheuse à l’Université d’Édimbourg, prépare un récipient contenant du liquide céphalo-rachidien artificiel, destiné à maintenir en vie les tissus cérébraux prélevés. Dans la plupart des chirurgies, le cortex retiré est considéré comme un déchet médical. Mais à Édimbourg, avec l’accord du patient, ces précieux échantillons sont collectés pour la recherche sur la démence. Lorsque le moment arrive, le professeur Brennan prélève un fragment de cerveau, de la taille d’un ongle, et le plonge immédiatement dans le liquide protecteur.
Ce fragment de tissu cérébral est rapidement transporté au laboratoire du Dr Durrant. « Je suis toujours consciente – à chaque fois – que ce que nous recevons est un cadeau précieux lors de ce qui est probablement le pire jour de la vie de cette personne », confie-t-elle. Son équipe est l’une des rares au monde à travailler sur des tissus cérébraux adultes vivants pour tenter de percer les mystères de la démence et d’autres maladies neurologiques. Ils exposent ensuite les échantillons à des protéines toxiques, l’amyloïde et la protéine tau, qui s’accumulent dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, afin d’observer la destruction des synapses et d’identifier des moyens de l’arrêter.
Au Royaume-Uni, environ un million de personnes souffrent d’une forme de démence, la maladie d’Alzheimer étant la plus courante. La question de savoir si cette maladie peut un jour être guérie était au cœur d’une discussion avec l’inventeur Sir James Dyson, invité spécial de l’émission Today de BBC Radio 4 le lendemain de Noël. Réécoutez l’émission sur BBC Sounds.
Le Dr Durrant est convaincue que guérir la maladie d’Alzheimer n’est pas un objectif impossible. « Les preuves dont nous disposons actuellement sont qu’il s’agit d’une maladie et que nous savons, grâce à nos expériences passées, que la maladie peut être guérie. Peut-être qu’un jour nous trouverons des preuves que la maladie d’Alzheimer fait partie intégrante de l’être humain, mais pour le moment, je ne le vois pas », explique-t-elle. Elle exprime un optimisme croissant, estimant que des avancées significatives pourraient être réalisées de son vivant.
Deux médicaments récents, le lécanemab et le donanemab, ont montré des résultats encourageants en ralentissant la progression de la maladie d’Alzheimer. Bien que leur impact réel sur les patients soit encore débattu et qu’ils ne soient pas actuellement pris en charge par le National Health Service (NHS), le professeur Tara Spires-Jones, directrice du Centre de découverte des sciences du cerveau à l’Université d’Édimbourg, estime qu’ils ont « vraiment ouvert la porte » à de nouvelles stratégies thérapeutiques.
Le professeur Spires-Jones étudie le rôle des astrocytes, des cellules immunitaires en forme d’étoile, dans la maladie d’Alzheimer. Elle souligne l’importance d’une approche multidimensionnelle, prenant en compte non seulement l’amyloïde et la protéine tau, mais aussi le système immunitaire, l’inflammation, la santé vasculaire et les facteurs génétiques et environnementaux. Elle anticipe trois étapes clés : des médicaments capables de ralentir ou d’arrêter la progression de la maladie à court terme, des outils de prévention à moyen terme, et, à long terme, un moyen de guérir ceux qui présentent déjà des symptômes.
« Nous sommes à cinq ou dix ans d’un traitement qui changera véritablement la vie », prédit-elle, ajoutant que nous pourrons peut-être un jour « vraiment rendre votre vie normale » en détectant la maladie suffisamment tôt et en l’arrêtant ensuite. Elle conclut : « Le cerveau humain est si incroyablement complexe qu’il suffit de le voir chez les humains. »
Le montage invité du programme Today de Sir James Dyson a été produit par Laura Cooper.