Les agriculteurs américains sont au bord du gouffre, confrontés à une crise agricole majeure exacerbée par les tensions commerciales avec la Chine. Des pertes estimées à 45 milliards de dollars (environ 41,5 milliards d’euros) planent sur le secteur, alors que l’administration Trump s’apprête à dévoiler un nouveau plan d’aide, déjà insuffisant aux yeux de nombreux experts.
La chute des exportations de soja et de sorgho vers la Chine est au cœur du problème. En juillet dernier, les achats chinois de soja ont diminué de 2,5 milliards de dollars (environ 2,3 milliards d’euros) par rapport à l’année précédente, et la Chine n’a plus acheté de soja américain depuis mai. Si cette tendance se maintient, les exportations américaines de soja vers la Chine pourraient chuter de 10 milliards de dollars (environ 9,3 milliards d’euros) cette année. La situation est encore plus alarmante pour le sorgho, dont les exportations vers la Chine ont chuté de 97 %.
Parallèlement à la baisse des ventes, les coûts de production ont explosé. Les agriculteurs doivent faire face à une augmentation significative des prix des engrais et des machines agricoles, rendant leurs exploitations de moins en moins rentables. « Notre agriculture est une industrie qui dépend des exportations, et maintenant elle agace son plus gros client. En conséquence, nous devons maintenant sauver cette industrie qui dépend des exportations », explique Scott Lincicome, expert économique et commercial au Cato Institute.
Lundi 6 octobre, le président Trump a promis l’annonce prochaine de mesures de soutien à l’agriculture, affirmant que « certaines mesures pour l’agriculture seront introduites cette semaine ». Cependant, l’annonce, initialement prévue pour le 7 octobre, a été reportée en raison de la paralysie gouvernementale actuelle. Anna Kelly, porte-parole de la Maison Blanche, a précisé qu’« aucune décision n’avait encore été prise sur de nouvelles politiques agricoles », tout en confirmant des discussions entre le président Trump et le secrétaire à l’Agriculture, Sonny Perdue, sur les besoins des agriculteurs.
Les législateurs républicains estiment que le plan d’aide devra atteindre au moins 50 milliards de dollars (environ 46,5 milliards d’euros) pour répondre aux besoins du secteur, un montant supérieur aux 23 milliards de dollars (environ 21,4 milliards d’euros) versés en 2018, lorsque les exportations de soja vers la Chine avaient déjà chuté d’environ 70 %. À l’époque, le ministère de l’Agriculture avait puisé dans un fonds de stabilisation pour compenser les pertes. Ce fonds est désormais épuisé, et la source de financement du nouveau plan d’aide reste incertaine.
Certaines sources évoquent la possibilité d’utiliser les recettes douanières pour financer l’aide, mais la légalité de cette approche est contestée sans l’approbation du Congrès. La crise actuelle met en évidence les limites de la stratégie commerciale de l’administration Trump, qui visait à utiliser les droits de douane pour obtenir des concessions commerciales, mais qui a finalement pénalisé les agriculteurs américains.
Face à la perte du marché chinois, les États-Unis tentent de diversifier leurs débouchés en Afrique et en Asie, et explorent même de nouveaux marchés comme l’Inde. Une délégation de l’Iowa, menée par la gouverneure républicaine Kim Reynolds, s’est rendue en Inde le mois dernier pour promouvoir les ventes de soja américain. Jim Sutter, PDG de la U.S. Soybean Export Association, a également effectué des visites au Japon et en Indonésie, mais reconnaît que « le marché chinois est trop vaste et qu’il n’est pas facile de trouver un remplaçant du jour au lendemain ».
Malgré les espoirs de percées lors des prochaines négociations commerciales sino-américaines prévues à l’APEC fin octobre, de nombreux acteurs du secteur agricole craignent qu’il soit trop tard pour sauver les récoltes de cette année. « À ce moment-là, la moitié de notre fenêtre d’expédition sera passée et nous serons entrés dans un moment critique pour nos agriculteurs, mais nous n’aurons vu aucun signe (d’amélioration) qui nous donnerait l’espoir que le problème puisse être résolu à temps et que le soja puisse réellement être expédié en Chine », a déclaré un représentant de l’industrie du soja à Politico.
Andy Hineman, agriculteur du Kansas cultivant du sorgho, du maïs et du blé, résume la situation : « Nous avons absolument besoin d’une certaine forme d’aide, et si le gouvernement accorde des subventions, je serai le premier à l’accepter et je serai heureux d’utiliser l’argent pour les opérations agricoles. » Il ajoute toutefois que l’aide gouvernementale ne représente qu’une solution temporaire et que de nombreux agriculteurs pourraient être contraints à la faillite.