La guerre commerciale entre la Chine et les États-Unis s’intensifie avec l’annonce de Pékin de restrictions à l’exportation de terres rares, des minéraux essentiels à la fabrication des semi-conducteurs. Cette décision pourrait perturber les chaînes d’approvisionnement mondiales et faire grimper les prix, menaçant le secteur technologique et le développement de l’intelligence artificielle.
Les nouvelles règles chinoises imposent aux entreprises étrangères d’obtenir une autorisation pour exporter tout matériel contenant des traces de terres rares d’origine chinoise, y compris des composants utilisés dans la fabrication de puces informatiques et la recherche en IA à des fins militaires. Cette mesure, qualifiée de « déclaration de guerre économique » par certains élus américains, cible directement l’industrie des semi-conducteurs et pourrait bloquer la production de puces.
ASML Holding NV, le seul fabricant mondial de machines de lithographie indispensables à la production des semi-conducteurs les plus avancés, s’attend à des retards dans ses livraisons de plusieurs semaines. Une source proche de l’entreprise a révélé qu’ASML fait pression sur les autorités néerlandaises et américaines pour trouver des alternatives et contourner ces restrictions. L’entreprise n’a pas souhaité commenter officiellement.
Plusieurs acteurs majeurs du secteur des puces sont déjà en train d’évaluer l’impact de ces mesures. Un cadre supérieur d’une grande entreprise américaine de semi-conducteurs a souligné le risque d’une augmentation des prix des aimants à base de terres rares, cruciaux pour la fabrication des puces. Une autre entreprise américaine se dépêche d’identifier les produits contenant des terres rares chinoises, craignant que les exigences de licence ne paralysent sa chaîne d’approvisionnement.
« Il s’agit des contrôles à l’exportation les plus stricts que la Chine ait jamais utilisés », a déclaré Gracelin Baskaran, experte en minéraux critiques au Centre d’études stratégiques et internationales. « Il est clair qu’elle a les moyens de faire en sorte que les entreprises du monde entier se conforment à ces règles. »
Les machines de fabrication de puces, notamment celles produites par ASML et Applied Materials, sont particulièrement vulnérables en raison de leur forte dépendance aux terres rares pour des composants tels que les lasers et les aimants de haute précision.
Selon Jacob Feldgoise, analyste à l’Université de Georgetown, les fabricants de puces utilisant des produits chimiques à base de terres rares et les fabricants d’équipements intégrant des aimants de terres rares seront les plus touchés par ces nouvelles restrictions.
La décision de la Chine intervient alors que l’ancien président américain Donald Trump avait annoncé, vendredi, l’imposition de droits de douane supplémentaires de 100 % sur les produits chinois et de contrôles à l’exportation sur les logiciels critiques. Il a même menacé d’annuler une rencontre prévue avec le président chinois Xi Jinping, qualifiant les restrictions sur les terres rares d’action « hostile ». « J’ai toujours su qu’ils allaient faire ça, et j’avais raison ! », a-t-il déclaré sur son réseau social Truth Social. « La Chine ne peut pas garder le monde en otage. »
Ce n’est pas la première fois que les terres rares sont utilisées comme levier dans les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine. Après l’augmentation des droits de douane américains plus tôt cette année, Pékin avait temporairement suspendu les exportations de ces minerais vers les entreprises américaines. Une trêve avait été conclue au printemps, avec une réduction des droits de douane et une reprise des livraisons de minerais.
Les principaux fabricants de puces, tels qu’Intel, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) et Samsung Electronics, dépendent d’ASML pour la production de semi-conducteurs. Samsung et Intel n’ont pas souhaité commenter. TSMC n’a pas répondu aux sollicitations.
La Maison Blanche a indiqué que le gouvernement et les agences compétentes évaluaient l’impact de ces nouvelles règles, qui ont été annoncées sans préavis. La commission spéciale de la Chambre des représentants des États-Unis sur la Chine a dénoncé cette décision, la qualifiant d’« arme chargée tirée sur l’économie américaine ».
L’Allemagne, première économie européenne, a déjà pris des mesures pour diversifier son approvisionnement en matières premières et a exprimé sa « grande préoccupation » face aux restrictions chinoises. Le gouvernement allemand est en contact étroit avec les entreprises concernées et la Commission européenne pour élaborer une réponse.
Taiwan, fortement dépendant de l’Europe, des États-Unis et du Japon pour ses approvisionnements en terres rares, a déclaré qu’une évaluation plus approfondie de l’impact sur son industrie des puces était nécessaire. Le ministère national des Affaires économiques a précisé qu’il continuerait de surveiller les fluctuations des prix des matières premières et les ajustements de la chaîne d’approvisionnement.
