Le paysage de la NFL est en pleine mutation : plusieurs favoris ont manqué leur qualification pour les séries éliminatoires, laissant le champ libre à de nouvelles équipes pour la course au Super Bowl LX, qui se déroulera le 8 février au Levi’s Stadium de Santa Clara, en Californie.
La saison régulière a pris fin, et quatorze équipes s’apprêtent à s’affronter dans une lutte acharnée pour le titre suprême. Cette année, la surprise est de mise, avec l’absence notable de plusieurs formations pourtant considérées comme des prétendants sérieux.
Dans la Conférence AFC, les Kansas City Chiefs, triples champions de 2019 à aujourd’hui, ne seront pas de la partie. Leur saison a été marquée par un renversement de tendance saisissant : après avoir remporté 12 matchs décidés par un faible écart de points, les Chiefs n’ont gagné qu’une seule fois sur dix dans des situations similaires cette année. Les Ravens de Baltimore, emmenés par leur quarterback Lamar Jackson, sont également absents des playoffs pour la première fois depuis 2021. L’échec de la franchise du Maryland a d’ailleurs entraîné le départ de l’entraîneur-chef John Harbaugh après dix-huit saisons à la tête de l’équipe, dont une victoire au Super Bowl XLVII.
L’autre grande déception de l’AFC est l’absence des Lions de Détroit, entraînés par le charismatique Dan Campbell. Après une saison 2023 prometteuse (15 victoires pour seulement deux défaites), la franchise propriété de la famille Ford a terminé l’année avec un bilan de 9 victoires pour 8 défaites. La stratégie audacieuse de Campbell, qui consistait à annoncer publiquement les jeux offensifs de l’équipe, n’a finalement pas porté ses fruits.
Du côté de la Conférence NFC, les Bengals de Cincinnati ont également été contraints de renoncer aux playoffs. La blessure récurrente du quarterback Joe Burrow a pesé lourdement sur les performances de l’équipe de l’Ohio. Les trois matchs où Jake Browning a été titularisé se sont soldés par des défaites. Malgré l’arrivée du vétéran Joe Flacco, les Bengals ont terminé le championnat avec un bilan de 6 victoires pour 11 défaites, en raison notamment d’une défense fragile. Les Vikings du Minnesota, autre équipe favorite en début de saison, ne participeront pas non plus aux séries éliminatoires. L’espoir reposait sur l’éclosion de JJ McCarthy, le jeune quarterback choisi en dixième position lors de la draft 2024, mais l’équipe a finalement opté pour laisser partir Sam Darnold, qui se prépare désormais à disputer les playoffs avec les Seahawks de Seattle, leaders de la NFC.
Les Cowboys de Dallas, l’une des franchises les plus valorisées de la NFL, ont également échoué à se qualifier. Le propriétaire Jerry Jones a réagi en limogeant le coordinateur défensif Matt Eberflus. Enfin, les Commanders de Washington, anciennement connus sous le nom de Redskins, ont vu leurs ambitions s’envoler avec la blessure de leur quarterback Jayden Daniels, qui a manqué dix matchs.
Cependant, toutes les équipes favorites n’ont pas déçu. Les Seahawks de Seattle, les Rams de Los Angeles et les 49ers de San Francisco restent en lice dans la NFC, tandis que les Bills de Buffalo et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre se sont qualifiés dans l’AFC. Ces derniers pourraient avoir trouvé le successeur de Tom Brady en la personne de Drake Maye, candidat au titre de MVP de la NFL.
La course au Super Bowl est donc plus ouverte que jamais. Les rencontres des séries éliminatoires seront diffusées sur Dazn. Aux États-Unis, les fans devront souscrire à plusieurs abonnements (ESPN, Amazon Prime, Peacock, Paramount+, etc.) pour suivre l’intégralité des matchs du premier tour.