Publié le 17 octobre 2024 14h15. La Chine poursuit ses avancées spectaculaires dans l’exploration spatiale, avec notamment l’achèvement de sa station spatiale, le premier échantillonnage de la face cachée de la Lune et des découvertes significatives sur Mars, confirmant son rôle de premier plan dans la recherche scientifique et technologique.
- La station spatiale chinoise, désormais opérationnelle, a accueilli neuf équipages et a permis la réalisation de plus de 180 projets scientifiques.
- La mission Chang’e-6 a ramené les premiers échantillons de la face cachée de la Lune, une prouesse saluée par la communauté internationale.
- La sonde Tianwen-1 a fourni des données précieuses sur Mars, suggérant l’existence d’un ancien océan et d’un climat plus clément dans le passé.
La Chine a franchi des étapes cruciales dans son programme spatial au cours de la période du 14e plan quinquennal (2021-2025). L’achèvement de sa station spatiale, la mission Chang’e-6 et l’exploration martienne par Tianwen-1 témoignent d’une ambition et d’une capacité technologique croissantes. Ces réalisations contribuent de manière significative à l’avancement des connaissances humaines dans le domaine de l’espace et des sciences connexes.
La station spatiale chinoise, construite en moins de deux ans, est l’une des deux seules stations spatiales actuellement en orbite. Le premier module, Tianhe, a été lancé en avril 2021, suivi des modules de laboratoire Wentian et Mengtian en juillet et octobre 2022. Depuis, neuf équipages successifs, de la mission Shenzhou-12 à Shenzhou-20, ont séjourné à bord, effectuant une vingtaine de sorties extravéhiculaires pour l’assemblage, la maintenance et l’installation de protections contre les débris spatiaux.
La station sert également de laboratoire scientifique national, où les astronautes mènent des expériences dans divers domaines. Fin 2024, 181 projets scientifiques et applicatifs avaient été mis en œuvre, avec près de 2 tonnes de matériel scientifique envoyées dans l’espace, environ 100 types d’échantillons expérimentaux ramenés sur Terre et plus de 300 téraoctets de données scientifiques collectées. Ces recherches ont notamment permis d’acquérir de nouvelles ressources génétiques pour le riz cultivé en conditions spatiales et d’observer la différenciation de cellules souches embryonnaires humaines en cellules hématopoïétiques en microgravité.
La Chine entend également renforcer la coopération internationale dans le domaine spatial. En février 2025, un accord a été signé avec le Pakistan pour la sélection et la formation d’astronautes pakistanais qui participeront à des missions à bord de la station spatiale chinoise. Cette ouverture aux astronautes étrangers souligne l’engagement de la Chine envers les pays en développement souhaitant s’impliquer dans la coopération spatiale internationale avec équipage.
L’exploration lunaire a également été au cœur des efforts chinois. Le 25 juin 2024, la mission Chang’e-6 a réussi à ramener les premiers échantillons de sol de la face cachée de la Lune, après un voyage spatial de 53 jours. L’équipe de Chang’e-6 a reçu le World Space Award de la Fédération astronautique internationale (IAF) dans la catégorie équipe. Cette mission a bénéficié du soutien du satellite relais Queqiao-2, lancé le 20 mars 2024, qui a assuré les communications avec la face cachée de la Lune. Les 1 935,3 grammes d’échantillons lunaires ramenés sont actuellement étudiés par les scientifiques chinois, qui ont déjà fait des découvertes concernant l’activité magmatique, l’ancien champ magnétique lunaire et la teneur en eau du manteau lunaire.
La mission Chang’e-6 a également transporté quatre charges utiles internationales : un détecteur d’isotopes du radon français, un analyseur d’ions négatifs de la surface lunaire de l’Agence spatiale européenne (ESA), un rétroréflecteur laser italien et un petit satellite pakistanais.
Enfin, la sonde Tianwen-1, lancée le 23 juillet 2020, a permis d’explorer Mars en profondeur. Après un voyage de 202 jours et 475 millions de kilomètres, elle s’est placée en orbite autour de la planète rouge le 10 février 2021, avant de se poser sur sa surface le 15 mai 2021. Le rover Tianwen-1 a ensuite commencé son exploration, collectant des données qui suggèrent l’existence d’un ancien océan et d’un climat plus chaud et humide dans le passé. Les données collectées par Tianwen-1 ont été mises à la disposition de la communauté scientifique internationale, et l’équipe de la mission a également reçu le World Space Award de l’IAF en 2022.
La Chine a également lancé Tianwen-2 le 29 mai 2025, marquant le début de sa première mission d’exploration et de retour d’échantillons d’astéroïdes. Cette mission, d’une durée d’environ dix ans, vise à étudier l’astéroïde 2016HO3 et la comète 311P, afin de mieux comprendre la formation et l’évolution du système solaire.
Au cours de la période du 15e plan quinquennal (2026-2030), la Chine prévoit de poursuivre ses efforts d’exploration spatiale avec les missions Chang’e-7 (2026) et Chang’e-8 (2028), ainsi que le lancement de Tianwen-3 vers 2028, qui aura pour objectif de ramener des échantillons de Mars sur Terre.
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